却说玄德自到荆州，刘表待之甚厚。降将张武、陈孙在江夏掳掠人民，共谋造反。玄德请命，前往镇压。赵云、张飞各杀一人，玄德招安余党，平复江夏诸县，班师而回。表又忧南越不时来寇，张鲁、孙权皆足为虑。玄德曰:“弟有三将，足可委用:使张飞巡南越之境；云长拒固子城，以镇张鲁；赵云拒三江，以当孙权。何足虑哉?”表喜，欲从其言。
蔡瑁告其姊蔡夫人曰:“刘备遣三将居外，而自居荆州，久必为患。”蔡夫人乃夜对刘表曰:“我闻荆州人多与刘备往来，不可不防之。今容其居住城中，无益，不若遣使他往。”表曰:“玄德仁人也。”蔡氏曰:“只恐他人不似汝心。”表沉吟不答。次日出城，见玄德所乘之马极骏，问之，知是张武之马，表称赞不已。玄德遂将此马送与刘表。表大喜，骑回城中。蒯越见而问之。表曰:“此玄德所送也。”越曰:“昔先兄蒯良，最善相马；越亦颇晓。此马眼下有泪槽，额边生白点，名为的卢，骑则妨主。张武为此马而亡。主公不可乘之。”表听其言。次日请玄德饮宴，送还的卢，又遣玄德往襄阳属邑新野县屯扎。玄德领诺。次日，谢别刘表，引本部军马径往新野。
玄德方出城门，荆州幕宾伊籍告诫此马不可乘骑。籍曰:“昨闻蒯异度对刘荆州云:此马名的卢，乘则妨主。因此还公。公岂可复乘之?”玄德曰:“深感先生见爱。但凡人死生有命，岂马所能妨哉!”籍服其高见，自此常与玄德往来。玄德自到新野，军民皆喜，政治一新。建安十二年春，甘夫人生刘禅。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因而怀孕，故乳名阿斗。
此时曹操正统兵北征。玄德乃往荆州，说刘表乘虚袭取许昌。表曰:“吾坐据九郡足矣，岂可别图?”玄德默然。表邀入后堂饮酒。酒至半酣，表忽然长叹。玄德曰:“兄长何故长叹?”表曰:“吾有心事，未易明言。”玄德再欲问时，蔡夫人出立屏后。刘表乃垂头不语。须臾席散，玄德自归新野。
至是年冬，闻曹操自柳城回，玄德甚叹表之不用其言。忽一日，刘表遣使至，请玄德赴荆州相会。玄德随使而往。刘表接着，叙礼毕，请入后堂饮宴；因谓玄德曰:“近闻曹操提兵回许都，势日强盛，必有吞并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机会。”玄德曰:“今天下分裂，干戈日起，机会岂有尽乎?若能应之于后，未足为恨也。”表曰:“吾弟之言甚当。”相与对饮。酒酣，表忽潸然泪下。玄德问其故。表曰:“吾有心事，前者欲诉与贤弟，未得其便。”玄德曰:“兄长有何难决之事?倘有用弟之处，弟虽死不辞。”表曰:“前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而柔懦不足立事；后妻蔡氏所生少子琼，颇聪明。吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱:因此委决不下。”玄德曰:“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可徐徐削之，不可溺爱而立少子也。”表默然。
原来蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必来窃听。是时正在屏风后，闻玄德此言，心甚恨之。表与谈论天下英雄，玄德又曰:“备若有基本，天下碌碌之辈，诚不足虑也。”表闻言默然。玄德自知语失，托醉而起，归馆舍安歇。却说刘表闻玄德语，口虽不言，心怀不足，别了玄德，退入内宅。蔡夫人曰:“适间我于屏后听得刘备之言，甚轻觑人，足见其有吞并荆州之意。今若不除，必为后患。”表不答，但摇头而已。蔡氏乃密召蔡瑁入，商议连夜点军，就馆驿杀玄德。
伊籍探知蔡瑁欲害玄德，夤夜报玄德。玄德乃谢别伊籍，星夜奔回新野。比及蔡瑁领军到馆舍时，玄德已去远矣。瑁悔恨无及，乃写诗一首于壁间，径入见表曰:“刘备有反叛之意，题反诗于壁上，不辞而去矣。”表不信，亲诣馆舍观之，果有诗四句。诗曰:“数年徒守困，空对旧山川。龙岂池中物，乘雷欲上天!”刘表见诗先大怒，拔剑言曰:“誓杀此无义之徒!”行数步，猛省玄德非作诗之人。遂用剑尖削去此诗，弃剑上马。蔡瑁请命往新野擒刘备。表曰:“未可造次，容徐图之。”蔡瑁见表迟疑不决，乃暗与蔡夫人商议:即日大会众官于襄阳，就彼处谋之。次日，瑁禀表曰:“近年丰熟，合聚众官于襄阳，以示抚劝之意。请主公一行。”表曰:“吾近日气疾作，实不能行。可令二子为主待客。”瑁曰:“公子年幼，恐失于礼节。”表曰:“可往新野请玄德待客。”瑁暗喜正中其计，便差人请玄德赴襄阳。
却说玄德奔回新野，自知失言取祸，未对众人言之。忽使者至，请赴襄阳。与众人商议之后，遂与赵云带三百人马，即日赴襄阳。蔡瑁出郭迎接，意甚谦谨。随后刘琦、刘琮二子，引一班文武官僚出迎。玄德见二公子俱在，并不疑忌。是日请玄德于馆舍暂歇。赵云引三百军围绕保护。云披甲挂剑，行坐不离左右。刘琦告玄德曰:“父亲气疾作。不能行动，特请叔父待客，抚劝各处守收之官。”玄德曰:“吾本不敢当此；既有兄命，不敢不从。”次日，人报九郡四十二州官员，俱已到齐。蔡瑁预请蒯越计议曰:“刘备世之枭雄，久留于此，后必为害，可就今日除之。”越曰:“恐失士民之望。”瑁曰:“吾已密领刘荆州言语在此。”越曰:“既如此，可预做准备。”瑁曰:“东门岘山大路，已使吾弟蔡和引军守把；南门外已使蔡中守把；北门外已使蔡勋守把。止有西门不必守把:前有檀溪阻隔，虽有数万之众，不易过也。”越曰:“吾见赵云行坐不离玄德，恐难下手。”瑁曰:“吾伏五百军在城内准备。”越曰:“可使文聘、王威二人另设一席于外厅，以待武将。先请住赵云，然后可行事。”瑁从其言。
当日杀牛宰马，大张筵席。玄德乘的卢马至州衙，命牵入后园拴系。众官皆至堂中。玄德主席，二公子两边分坐，其余各依次而坐。赵云带剑立于玄德之侧。文聘、王威入请赵云赴席。云推辞不去。玄德令云就席，云勉强应命而出。蔡瑁在外收拾得铁桶一般，将玄德带来三百军，都遣归馆舍，只待半酣，号起下手。酒至三巡，伊籍秘示玄德往西门速逃。玄德大惊，后园门牵出的卢马，匹马望西门而走。门吏飞报蔡瑁。瑁即上马，引五百军随后追赶。
却说玄德撞出西门，行无数里，前有大溪，拦住去路，那檀溪阔数丈，水通襄江，其波甚紧。玄德到溪边，见不可渡，勒马再回，遥望城西尘头大起，追兵将至。玄德曰:“今番死矣!”遂回马到溪边。回头看时，追兵已近。玄德着慌，纵马下溪。行不数步，马前蹄忽陷，浸湿衣袍。玄德乃加鞭大呼曰:“的卢，的卢!今日妨吾!”言毕，那马忽从水中踊身而起，一跃三丈，飞上西岸。玄德如从云雾中起。后来苏学士有古风一篇，单咏跃马檀溪事。诗曰:
老去花残春日暮，宦游偶至檀溪路；停骖遥望独徘徊，眼前零落飘红絮。暗想咸阳火德衰，龙争虎斗交相持；襄阳会上王孙饮，坐中玄德身将危。逃生独出西门道，背后追兵复将到。一川烟水涨檀溪，急叱征骑往前跳。马蹄蹄碎青玻璃，天风响处金鞭挥。耳畔但闻千骑走，波中忽见双龙飞。西川独霸真英主，坐下龙驹两相遇。檀溪溪水自东流，龙驹英主今何处!临流三叹心欲酸，斜阳寂寂照空山；三分鼎足浑如梦，踪迹空留在世间。
玄德跃过溪西，顾望东岸。蔡瑁已引军赶到溪边，大叫:“使君何故逃席而去?”玄德曰:“吾与汝无仇，何故欲相害?”瑁曰:“吾并无此心。使君休听人言。”玄德见瑁手将拈弓取箭，乃急拨马望西南而去。瑁谓左右曰:“是何神助也?”方欲收军回城，只见西门内赵云引三百军赶来。
原来赵云正饮酒间，忽见人马动，急入内观之，席上不见了玄德。云大惊，出投馆舍，听得人说:“蔡瑁引军望西赶去了。”云火急绰枪上马，引着原带来三百军，奔出西门，来溪边看时，并不见玄德踪迹。云犹疑不定，再欲入城，又恐有埋伏，遂急引军归新野。
却说玄德跃马过溪，似醉如痴，想:“此阔涧一跃而过，岂非天意!”迤逦[1]望南漳策马而行，日将沉西。正行之间，见一牧童跨于牛背上，竟识得玄德，并告知乃是其师水镜先生司马徽所言。司马徽又与襄阳庞德公、庞统为友。玄德曰:“汝师今居何处?”牧童遥指曰:“前面林中，便是庄院。”
童子便引玄德，行二里余，到庄前下马，入至中门，忽闻琴声甚美。玄德教童子且休通报，侧耳听之。琴声忽住而不弹。一人笑而出曰:“琴韵清幽，音中忽起高亢之调。必有英雄窃听。”童子指谓玄德曰:“此即吾师水镜先生也。”玄德视其人，松形鹤骨，气宇不凡。慌忙进前施礼，衣襟尚湿。水镜曰:“公今日幸免大难!”玄德惊讶不已。小童曰:“此刘玄德也。”水镜请入草堂，分宾主坐定。玄德见架上满堆书卷，窗外盛栽松竹，横琴于石床之上，清气飘然。水镜知逃难至此，玄德遂以襄阳一事告之。水镜曰:“吾观公气色，已知之矣。”因问玄德曰:“吾久闻明公大名，何故至今犹落魄不偶[2]耶?”玄德曰:“命途多赛，所以至此。”水镜曰:“不然。盖因将军左右不得其人耳。”玄德曰:“备虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍之辈，武有关、张、赵云之流，竭忠辅相，颇赖其力。”水镜曰:“关、张、赵云，皆万人敌，惜无善用之人。若孙乾、糜竺辈，乃白面书生，非经纶济世[3]之才也。”玄德曰:“备亦尝侧身以求山谷之遗贤[4]，奈未遇其人何!”水镜曰:“岂不闻孔子云:十室之邑必有忠信[5]，何谓无人?”玄德曰:“备愚昧不识，愿赐指教。”水镜曰:“公闻荆襄诸郡小儿谣言乎?其谣曰:八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。此谣始于建安初:建安八年，刘景升丧却前妻，便生家乱，此所谓始欲衰也；无孑遗者，不久则景升将逝，文武零落无孑遗矣；天命有归，龙向天飞，盖应在将军也。”玄德闻言惊谢曰:“备安敢当此?”水镜曰:“今天下之奇才，尽在于此，公当往求之。”玄德急问曰:“奇才安在?果系何人?”水镜曰:“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。”玄德曰:“伏龙、凤雏何人也?”水镜抚掌大笑曰:“好!好!”玄德再问时，水镜曰:“天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日当言之。”即命小童具饮馔相待，马牵入后院喂养。
玄德饮膳毕，即宿于草堂之侧。玄德因思水镜之言，寝不成寐。约至更深，忽听一人叩门而入。水镜曰:“元直何来?”玄德起床密听之，闻其人答曰:“久闻刘景升善善恶恶，特往谒之。及至相见，徒有虚名，盖善善而不能用，恶恶而不能去者也。故遗书别之，而来至此。”水镜曰:“公怀王佐之才，宜择人而事，奈何轻身往见景升乎?且英雄豪杰，只在眼前，公自不识耳。”其人曰:“先生之言是也。”玄德闻之大喜，暗忖此人必是伏龙、凤雏，即欲出见，又恐造次。
候至天晓，玄德求见水镜，问曰:“昨夜来者是谁?”水镜曰:“此吾友也。”玄德求与相见。水镜曰:“此人欲往投明主，已到他处去了。”玄德请问其姓名。水镜笑曰:“好!好!”玄德再问:“伏龙、凤雏，果系何人?”水镜亦只笑曰:“好!好!”玄德拜请水镜出山相助，同扶汉室。水镜曰:“山野闲散之人，不堪世用。自有胜吾十倍者来助公，公宜访之。”正谈论间，忽闻庄外人喊马嘶，乃赵云寻至。玄德辞了水镜，与赵云上马，投新野来。行不数里，一彪人马来到，视之，乃云长、翼德也。相见大喜。玄德诉说跃马檀溪之事，共相嗟讶。
到县中，与孙乾等商议一番。玄德修书，即令孙乾赍书至荆州，具言蔡瑁设谋相害，赖跃马檀溪得脱。表大怒，急唤蔡瑁责骂曰:“汝焉敢害吾弟!”命推出斩之。蔡夫人出，哭求免死，表怒犹未息。孙乾告曰:“若杀蔡瑁，恐皇叔不能安居于此矣。”表乃责而释之，使长子刘琦同孙乾至玄德处请罪。
琦奉命赴新野，玄德接着，设宴相待。酒酣，琦忽然坠泪。玄德问其故。琦曰:“继母蔡氏，常怀谋害之心；侄无计免祸，幸叔父指教。”玄德劝以小心尽孝，自然无祸。次日，琦泣别。玄德乘马送琦出郭，因指马谓琦曰:“若非此马，吾已为泉下之人矣。”琦曰:“此非马之力，乃叔父之洪福也。”说罢相别。刘琦涕泣而去。
玄德回马入城，忽见市上一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。歌曰:“天地反覆兮，火欲殂[6]；大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主；明主求贤兮，却不知吾。”玄德闻歌，暗思:“此人莫非水镜所言伏龙、凤雏乎?”遂下马相见，邀入县衙。问其姓名，答曰:“某乃颍上人也，姓单，名福。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造；故行歌于市，以动尊听耳。”玄德大喜，待为上宾。单福曰:“适使君所乘之马，再乞一观。”玄德命去鞍牵于堂下。单福曰:“此非的卢马乎?虽是千里马，却只妨主，不可乘也。”玄德曰:“已应之矣。”遂具言跃檀溪之事。福曰:“此乃救主，非妨主也；终必妨一主。某有一法可禳。”玄德曰:“愿闻禳法。”福曰:“公意中有仇怨之人，可将此马赐之；待妨过了此人，然后乘之，自然无事。”玄德闻言变色曰:“公初至此，不教吾以正道，便教做利己妨人之事，备不敢闻教。”福笑谢曰:“向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳。”玄德亦改容起谢曰:“备安能有仁德及人，唯先生教之。”福曰:“吾自颍上来此，闻新野之人歌曰:‘新野牧，刘皇叔；自到此，民丰足。’可见使君之仁德及人也。”玄德乃拜单福为军师，调练本部人马。
却说曹操自冀州回许都，常有取荆州之意，特差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔等领兵三万，屯樊城，虎视荆襄，就探看虚实。二吕欲立功，请命攻刘备。曹仁与二吕兵五千，前往新野。二吕旋即兵败身死。曹仁忿怒，李典谏阻不听，尽起二万五千军马，渡河攻新野。
单福谓玄德曰:“曹仁屯兵樊城，今知二将被诛，必起大军来战。”玄德曰:“当何以迎之?”福曰:“彼若尽提兵而来，樊城空虚，可乘间夺之。”玄德问计。福附耳低言如此如此。曹仁引大军至，李典出阵，与赵云交锋，敌不过，回见曹仁。调李典领后军，仁自引兵为前部。次日鸣鼓进军，布成一个八门金锁阵。单福识破此阵，遂教玄德破阵。曹仁军大乱。玄德麾军冲击，曹兵大败而退。却说曹仁输了一阵，又欲趁夜劫寨。李典心忧樊城，曹仁不听。
却说单福料定曹仁是夜必劫寨，遂以赵云伏于寨中。仁劫寨不成，大败，急望北河而走。将欲寻船渡河，张飞又杀到，曹军大半淹死水中。曹仁渡过河面，上岸奔至樊城，令人叫门。关云长引军而出，大喝曰:“吾已取樊城多时矣!”仁大惊，拨马便走。云长追杀过来。曹仁又折了好些军马，星夜投许昌。于路打听，方知有单福为军师，设谋定计。玄德大获全胜，引军入樊城，县令刘泌出迎。玄德安民已定。那刘泌乃长沙人，亦汉室宗亲，遂请玄德到家，设宴相待。只见一人侍立于侧。玄德视其人气宇轩昂，乃刘泌之甥寇封，本罗侯寇氏之子也；因父母双亡，故依于此。玄德爱之，欲嗣为义子。刘泌欣然从之，遂使寇封拜玄德为父，改名刘封。玄德与单福计议，令赵云引一千军守樊城。玄德领众自回新野。
【注释】
[1]迤逦[yǐlǐ]:连续不断的样子。
[2]落魄不偶:不偶，即不走运，倒霉。古人以偶数为好，奇数不好。所以不偶即不走运。
[3]经纶济世:经纶，整理丝缕，引申为处理国家大事。济世，救世。经纶济世指具有治理国家、经世济民的才能。
[4]山谷之遗贤:遗贤，指弃置未用的贤才。山谷之遗贤即隐居在山野的贤人。
[5]十室之邑必有忠信:意思是，即使是十户人家的地方，也一定有忠诚信实的人。指处处都有贤人。语出《论语·公冶长》:“子曰:‘十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好学也。’”
[6]火欲殂[cú]:殂，灭亡，死亡。根据五行生克的宿命之说，汉朝属火德，此处即以火代指汉。火欲殂即汉朝将亡的意思。
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