在美国高等教育评价体系中，通过认可的认证机构（Recognized Accrediting Organization）扮演着重要角色，2011年，这样的机构全美共80个，通过了这些机构认证的院校多达7818所，专业达22654个。[7]这些高等教育认证机构的发展呈现以下三个方面的基本特性。
第一，高等教育认证机构具有独立性。美国教育的高度分权以及高校的独立与自治体制，要求教育评估机构具有非政府的第三方同行评价特征，以保证高等教育质量评估的客观性。[8]美国高等教育认证机构是介于政府和院校之间的非政府组织（None Government Organization，NGO），是一种自治的、非政府的独立机构。认证机构根据特定的发展目标与理念，依托专业组织制定评估规则与认证标准，在职能上充当着政府与院校之间的联系纽带，并发挥着监督作用。美国政府要求所有高等教育认证机构必须是非盈利的，它的运行资金一般来源于被认证的院校缴纳的年费与认证复查项目的收费，这就大大降低了它对政府的依赖性从而能保持相对的独立性。另一方面，由于联邦与州政府把认证结果视作高等教育机构办学质量的权威依据，从而认证结果会影响政府对学校提供经费或对学生提供资助，因此具有一定权威性和影响力。[9]认证机构的合法地位来自政府的认可，但它并不受制于政府的制度规约，机构接受高等教育机构申请进行认证，其评估专家来自专业协会、企业、政府和高等院校，但评估机构不依附于任何高等教育机构。在对认证机构进行许可认定的标准中，明确规定“认证机构在服务它的使命上维持独立的权威与能力以利用资源。”[10]
第二，高等教育认证机构的专业性和科学性。美国高等教育认证机构的专业性主要体现在专家的参与、严密的程序与科学的标准等方面。认证机构的组成成员主要是来自大学和行业的专家，对院校管理与质量保障有着丰富的经验，而且在选拔与任用上有着规定的标准与程序，专家的参与确保了同行评价的有效性与认证的专业性。所有认证机构在认证过程中都遵循着统一的程序，依次包括标准制定、院校自我评价、同行评价、结果评判及定期复查等，整个过程中信息公开透明，认证双方保持着有效沟通，并提供申诉途径等，这些程序为认证的科学可靠性提供了保障。每个认证机构开展认证活动前先要制定出科学、详尽的认证标准，在制定过程中，专家依据国家相关法规基于认证对象的实际反复商讨，并经所有成员单位磋商最终确定；而且标准会随着实施过程的变化及认证意见的反馈而不断更新，认证标准的科学性为认证的专业性奠定了基础。此外，认证机构的专业性还体现在它要受到国家教育部或高等教育认证委员会的严格审查与定期复查，只有符合规定标准并有一定认证能力的机构，才能获得认证资格。
第三，高等教育认证机构的社会性和公众性。美国高等教育认证制度是为公众利益而创立的，美国教育认证已有一百多年的历史，它产生于保护公众健康安全、服务公众利益的关注，认证活动促使院校或专业向学生提供最基本或更高质量的服务。认证机构成员的构成除了专家学者外，还有大量公众参与，为确保公众利益提供了保障，如2010—2011年度，全美认证机构共雇用了853名专家与多达20761名志愿者参与。[11]教育认证在美国社会发挥的作用主要包括确保质量、获得联邦与州政府的资金、增强私人部门的信心和方便学生转学等。通过了认证意味着该院校或专业满足了最基本的质量标准，如师资、课程、学生服务等，学生和公众即可选择该校或专业，联邦或州政府就可对其拨款，私人部门可以招聘毕业于该院校或专业的学生或让其员工进入该院校或专业接受培训，向其提供资金赞助等，通过认证的院校或专业实行学分互认制以方便学生转学。[12]很显然，确保公众的利益是认证制度重要的价值取向。在认证标准中，促进院校或专业关注学生与公众的利益是其重要内容，如要求院校如实、及时地向公众发布各类信息，客观公正地处理与师生、公众交往中发生的各类问题等。
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