1904年2月，日俄战争爆发，数十万东北同胞处于水深火热之中。为救助难民，盛宣怀、吕海寰等沪上绅商邀请中立的英、美、法、德代表，共同协商成立“万国红十字会上海支会”，是为中国红十字会前身。1907年更名“大清红十字会”，盛宣怀派充首任会长，直至1911年清亡。盛宣怀就任会长后，提出“固中国红十字会之初基”的多项措施，尤以建医院、设学堂为根基，正所谓“本会恤兵救灾，首需救护人才及医院”（注：中国红十字总会编：《中国红十字会历史资料选编》，南京大学出版社1993年版，第47页。）是也。他与该会创兴人吕海寰等计划，“选聪颖华童，一面在沪附设医学堂，一面出洋学习会医”，（注：吕海寰、盛宣怀、吴重熹会奏：《沥陈创办红十字会情形并请立案奖叙折》（光绪三十三年五月，1907年6月），《愚斋存稿》第13卷，第31页。）以实现医护人才的自我培养。但医学堂营造、筹办费时，于是盛宣怀采取“借鸡下蛋”的灵活措施，借助他力先行培养人才。
是时，德国医生埃里希·宝隆（Dr.Rrics Paulum 1862—1909）在德国文化部门支持下，正在上海筹设同济德文医学堂（即今同济大学前身）。盛宣怀、沈敦和等“婉切商订”于宝隆，商准由红十字会遴选粗通德文者送入医学堂学习。宝隆曾是上海万国红十字会的积极参与者，德文医学堂又刚刚设立，生源不足，因此对于所请极表赞成。他在致盛宣怀的函中说：“同济医院设立德文医学堂一事，备承贵大臣鼎力成全，敝医生无任感谢。”（注：［德］宝隆：《致盛宣怀函》（光绪三十三年十一月十二日，1907年12月1日），盛档：001993。）德文医学堂先后于1908年、1909年两次接收红十字会选送的学生钱泰堃等共20余名，学年定为8年，由红十字会予以津贴，选送的两批学生是德文医学堂最初的学生来源之一，该学堂也因此成为红十字会医护人才培养的最早基地。
为实现建医院、设学堂的根本大计，1909年红十字会在上海徐家汇路购地十余亩，动工兴建总会总医院。次年春总医院落成。盛宣怀自1908年秋冬赴日本看病归来后，倾慕日本医术昌明，急欲创办医学堂，于是更加积极推动原定医学堂的创设。1910年初夏，在总医院旁建医学堂，招收有英文基础的学生20人，专攻医学，定5年卒业。聘著名西医柯师、峨利生等为教员，“用最新学术教授专门医科”，“务使学生学识精深，确有学习成为医学名家，此本会之厚望也。”（注：《中国红十字会医学堂添招新生》，《申报》1910年5月12日。）又选拔熟悉英文者20人，分派于各医院，学习护理。医护人才的培养，为中国红十字会的自立和发展奠定了初步基础，这其中耗费了盛宣怀及具体筹办者们的几多心血，是不难想见的。（注：参见池子华：《红十字与近代中国》，安徽人民出版社2004年版，第73页。）
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