让孩子去发现新行星

史密斯堡的人口规模为85 000人。昔日，这里曾经是欣欣向荣的制造业中心，如今，那些公司早已破产，市中心随处可见简陋的汽车旅馆和酒店。在走访男生女生俱乐部（Boys and Girls Club）时，我看到了一群精力充沛的孩子，他们或是在进行各项运动，或是在做作业，或是在热热闹闹地聊着天。俱乐部中的学生基本全部是初中阶段的非洲裔美国孩子，来自史密斯堡最贫穷的社区。美国范围内像这样的男生女生俱乐部共有2 000多家，保障着400多万名美国孩子的安全、支持和教育。

当天下午，我听了特里什·弗拉纳根（Trish Flanagan）的演讲。弗拉纳根当时正在创办一所全新的高中——未来学校。她问在场的30位初中生：“你对什么职业最感兴趣？”在场的每一个孩子都举起了手。我想，如果我在他们那个年龄段时遇到这样的问题，八成会回答“棒球明星”，于是也想当然地认为这些孩子的答案会和体育与娱乐相关。但是，孩子们却回答——外科医生、地理学家、计算机程序员、记者。我很想了解这些答案背后的原因，于是询问，是不是他们的父母就是做这些工作的？但事实上，家长们的职业背景和孩子们的答案根本不沾边儿。那就是他们最近参加了与此相关的职业探索活动？也不是。这些孩子单纯就是内心充满了动力和好奇心，希望在未来的人生中做出有意义的事情。

弗拉纳根向在座的学生简单介绍了我的个人情况，也提到了我的科技背景。她讲完之后，有几个孩子难掩激动的神情，迫不及待地和我聊起了计算机编程。一个小女孩说，她通过Minecraft这个游戏学会了基本的编程技能。一个通过在线论坛认识的人告诉她，她以后很有可能在编程方面有所建树，而如果掌握了编程这门手艺，就有很大机会找到好工作。她对编程的热情也感染了周围的朋友。我提议说，他们可以找到所在社区中存在的问题，并通过编程的方式来给出解决方案。

我建议他们去找阿肯色大学史密斯堡分校的计算机科学教授寻求帮助。他们有些迟疑，我又鼓励他们尝试与教授建立联系。我用手机搜索到了当地大学计算机系主任的联系方式并给了他们，随后目送他们上了校车，离开学校。真希望他们能够尝试着和这位教授联系一下，希望他们的梦想能够在弗拉纳根和克拉克等人的帮助下，距离现实更近一些。这些孩子就是史密斯堡的未来。和弗拉纳根聊天时我问她，为什么能有如此强大的动力，坚持每周投入70个小时去创办一所学校。她说道：“我们不需要那些让孩子死记硬背各个行星名称的学校，我们需要的学校是能给孩子充分的启迪，让他们去探索并发现新行星。”

顺便提一句关于编程的问题。现在很流行的一个观点是，计算机编程是每一个人都需要的基础技能。这种认识在教育圈里也十分普遍，只因为学编程这件事听起来非常高级。而事实上，只需少数几位程序员制作出的软件，就可以让我们所有人的生活都变得更加轻松便捷。举例来说，数以百万计非程序员出身的人都可以利用为数不多的几位优秀软件开发人员编写的程序来建设网站。除此之外，还有许多计算工具都为人们提供了各种方便。而随着机器智能的发展，美国社会中程序员职位的数量并不会因此而产生爆炸式增长，甚至有可能会减少。而对于那些有能力利用并主宰机器智能的人，他们的工作机会才会出现井喷式飞跃。