自杀意念又称自杀动机，是指有明显的自杀企图，但没有自杀行为，当事者的行为有很强的冲动性和逆转性。自杀意念多指偶尔或间歇性出现的自杀念头，是一种比较普遍的现象，但没有采取或实现此目的的外显行为。
Chiles等的研究发现，在一般人群中，有20%的被调查者报告，在他们生命的某个时期，至少有过一次中等程度的自杀意念（指自杀意念至少持续2周，形成了自杀计划，并选择了自杀方法）。另外还有20%的被调查者报告，至少有过一次没有形成自杀计划的自杀意念。
目前社会上对自杀危险信号存在不同程度的误解，这些误解甚至在医务人员中亦广泛存在，如：
1．“表明想自杀的人通常不会自杀”。而事实上80%的自杀者在自杀前明确表示自杀企图，或会做出许多与自杀有关的暗示和警告。
2．“下决心自杀的人都是想死的”。而事实上许多自杀者在行动前常常是矛盾重重的，他们只是拿死亡下赌，看看有没有人来挽救他们，很少有人是在不让别人知道他们的想法的情况下自杀的。
3．“自杀危机过后，情况转好，自杀已不存在”。而事实上，不少自杀者发生在所谓“情况好转”后的3个月内，有足够的能力将自己病态的思想和情感付诸行动。
4．“不能与有自杀可能性的人谈自杀”。事实上和可能自杀的人讨论自杀的问题，可能及时发现患者的自杀企图，对其自杀的危险性进行正确的评估，使他们体会到关爱、同情、支持和理解。当然，谈话时要注意方式方法，最好不要涉及有关自杀的方法。
5．“自杀的人都是精神病患者”。事实上并非如此，给自杀未遂者贴上“精神病”的标签，会使他们觉得受到了侮辱和歧视，往往成为他们再次自杀的原因。
6．“有自杀行为者不需要精神医学干预”。事实上自杀者即使不能被诊断为精神疾病，至少其心理状态是极不稳定的。因此，在处理自杀者躯体问题的同时，应进行相应的心理干预和适当的精神药物治疗。
7．“自杀未遂者并非真正想死”。事实上，部分自杀未遂者死亡愿望很强烈，只是自杀的方法不足以致死或抢救及时，这些人再次自杀的可能性最大。
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