关于抑郁症的诊断尚无客观的实验室依据，目前主要根据病人的病史和临床表现进行诊断。
首先，抑郁症的主要特征是情绪（心境）低落，往往还可以出现许多伴随症状，常见的有：①对日常活动丧失兴趣，无愉快感；②精力明显减退，无原因的持续疲乏感；③精神状态迟滞或激越；④自我评价过低，自责或有内疚感，可达妄想程度；⑤联想困难，或自觉思考能力显著下降；⑥反复出现自杀的念头，或有自杀行为；⑦失眠、早醒或睡眠过多；⑧食欲缺乏或体重明显减轻；⑨性欲明显减退。如果一个人出现情绪低落的同时，伴有上述症状中的四项时，就可以确定病人存在抑郁症状了。
有了抑郁症状并不能诊断为抑郁症。因为正常人遇到不愉快的事时也会感到忧郁悲伤，据估计15%～30%成年人一生中某一时期曾出现过抑郁症状，但不一定都是病态。一般来说，只有程度严重、持续时间长、影响社会生活或生理功能才算病态：这就是诊断抑郁症必须具备的时间标准和严重程度标准，即抑郁症状持续至少2周，以及由此造成病人社会功能受损，给病人造成痛苦或不良后果。另外，诊断抑郁症时还要排除许多其他疾病，这是由于目前还没有一项可靠的实验室指标用于抑郁症的临床诊断，而抑郁症状却可见于许多疾病，如脑器质性的心理障碍、躯体疾病所致心理障碍、精神活性物质与非依赖性物质所致的心理障碍以及精神分裂症等。因此，在做出抑郁症的诊断之前，必须排除上述疾病。这往往需要通过了解患者的全部病史、给病人进行全面的体格检查、有关的心理测验、必要的实验室检查（如血生化、心电图、B超、神经电生理、神经影像学等）才能完成。
由此可见，临床上并不是简单地根据抑郁情绪、抑郁心境或者是心里不高兴来诊断抑郁症，而是要全面、系统、综合地分析病人的情况后方可诊断抑郁症。
抑郁症的美国精神疾病（DSM-IV）诊断标准：
1．在连续两周的时间里，病人表现出下列九个症状中的五个以上。这些症状必须是病人以前没有或者极轻的，并且至少包括症状（1）和（2）中的一个。
（1）每天的大部分时间心情抑郁。或者由病人自我报告（例如感到伤心、心里空荡荡的），或者通过旁人的观察（例如暗暗流泪）。注意：在儿童和青少年中，可以表现为易激惹，而不是明显的心情抑郁。
（2）在每天大部分时间里，对所有或者大多数平时感兴趣的活动失去兴趣。或者通过病人自我报告，或者通过旁人的观察。
（3）体重显著减少或增加（正常体重的5%），食欲显著降低或增加。注意：儿童可表现为，体重不增或增长缓慢。
（4）每天失眠或者睡眠过多。
（5）每天精神运动亢进或减少（不止是主观感觉到的坐立不安或者不想动，旁人都可以观察到）。
（6）每天感到疲劳，精力不足。
（7）每天感到自己没有价值，或者自罪自贬（可能出现妄想）。这不仅是普通的自责，或者是对自己的抑郁感到丢脸。
（8）注意力和思考能力下降，做决定时犹豫不决（自我报告或者是旁人的观察）。
（9）常常想到死（不只是惧怕死亡），或者常常有自杀的念头但没有具体的计划，或者有自杀的具体计划，甚至有自杀行为。
2．排除双向躁郁。（双向躁郁的诊断标准，请参见狂躁抑郁症。）
3．上述症状对病人的工作生活或其他重要方面造成严重影响。
4．上述症状不是由于药物的生理作用（例如服药、吸毒、酗酒）或者躯体疾病所引起（例如甲状腺素分泌降低）。
5．上述症状不能仅仅由丧失亲友等事件来解释。（如果有丧失亲友的事件发生，那么上述症状必须在事件发生后的两个月后仍存在，而且伴随着显著的工作生活方面的功能缺损、病态的自罪自责，自杀观念或精神、运动迟滞。）
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