退行性腰椎病的病理基础是腰椎间盘的退化。2004年，Sobajima S将退行性椎间盘疾病（degenerative disc disease，DDD）定义为：椎间盘组织在多种原因综合作用下发生细胞介导异常生物化学变化，引起老化加速，椎间盘力学特点改变，使邻近骨关节、韧带发生相应变化，造成脊柱不稳，压迫脊髓、神经根、动脉，引起相应临床症状和体征的综合征。腰椎间盘随着年龄增加而逐渐退化，20岁后椎间盘即开始退变，髓核及纤维环含水量逐渐减少。出生时髓核的含水量为90%，30岁时则为75%。髓核含水量的减少，导致髓核张力下降，椎间盘高度逐渐降低；髓核弹性下降；纤维环各层发生玻璃样变性，裂缝逐渐产生；软骨板退变。累积性损伤是椎间盘退变的重要原因，过度的承重及运动可加速其退化。退变导致的椎间盘高度下降，促使前后纵韧带松弛，小关节退变，关节囊松弛，脊柱进入不稳定期。脊柱不稳定可进一步导致椎旁肌功能紊乱，从而产生脊柱机械性不稳定。在此基础上，发生的脊柱矢状面上的不稳定可致退行性滑脱，冠状面上的不稳定可致退行性脊柱侧弯。长时间的不稳定可使椎体边缘骨质增生，黄韧带肥厚，小关节突增生，从而导致退行性椎管狭窄，脊柱也开始进入了重新稳定期（图10-1）。
但是腰椎退化各期并无明确的分界，临床上很多患者就诊时已进入椎间不稳定期。同时DDD不是单一的疾病，而是一组疾病的总称，临床上患者可能同时存在椎间盘突出合并滑脱或椎管狭窄。据报道有80%～85%DDD的患者可以通过非手术治疗缓解并最终稳定下来，因此康复治疗在DDD的治疗中有重要的作用。Weber做的一项手术和非手术治疗的10年对照研究结果显示，早期的效果，外科治疗要好于非手术治疗，随着时间的延长，这种差异逐渐变小。等到第10年时，手术治疗组和非手术治疗组两者之间，已经不具有统计性差异。
图10-1 退行性腰椎病进展过程图
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