凡能祛痰、缓解咳嗽、喘息的药物称为祛痰止咳平喘药。
中医学认为“痰”有有形与无形两种。痰饮既是病理产物，又可以成为致病因素。有形痰是一般呼吸道的分泌物，也包括胃的分泌物；无形痰是指体内津液不循常道，逐渐积聚成痰。它停积在体内组织和器官中，成为一种有害的病理产物，而又导致气机逆乱，形成各种各样的病症。故有痰生百病，痰生怪病之说。
祛痰药的性味为辛、苦、咸、温或凉之品。
根据痰饮证的主要表现及现代医学病理变化，祛痰药取效原理可以归纳为：
1．祛痰作用，可以加快细菌和病毒感染所引起的炎性分泌物的排出，如慢性气管炎的痰饮。
2．镇咳平喘作用，本类药大多有扩张支气管平滑肌而止喘，部分药对咳嗽中枢或非中枢部位的其他环节起作用，而有镇咳作用。
3．化饮药能使潴留的水液得以排出和吸收。如内耳半规管水肿所致的内耳性眩晕，脑水循环障碍的脑积水等。
4．软坚化痰和温化寒痰药可以使病理性增生和变性得以消散和吸收。如神经纤维瘤、脊髓蛛网膜粘连。
5．大脑皮质中的病灶，如脑炎、脑血管病等导致的脑水肿，或由于代谢障碍产生的毒性物质，对脑细胞有危害，均可产生“痰迷心窍”的病症，而涤痰开窍药可以使症状得以改善。
6．部分祛痰药有降脂抗凝血作用，治疗心脑血管疾病。
7．近年来有人提出：瘀血、痰浊与现代衰老残渣学说（又称脂褐素累积学说）有共同点：①均属于停积体内的代谢产物；②均为衰老所产生的结果，又反过来加速衰老过程；③临床表现的色素斑，中医学认为与血瘀、痰阻有关。由此看来，痰瘀与脂褐素存积有某种内在联系。
神经科临床常用于治疗病毒性脑炎、脑血管疾病、内耳性眩晕、脑囊虫病、癫
、脑瘤、痴呆、精神障碍等。
临床应用时，因寒痰、湿痰所致的病症，宜用温燥的祛痰药；因热痰所致的病症，宜用寒凉的祛痰药。
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