自然界充斥着各种节律活动，人和动物的多种生理功能也随之做出相应的反应，此即所谓生物钟（biochronometer）现象。在生物钟的控制调节下，人类各种生理、生化功能、行为和反应以至细胞形态和结构学都具有节律性变化；人体的基础代谢、睡眠清醒、体温、心跳和激素分泌等功能都具有节律性和峰谷值。根据人体的生物节律，合理选择用药时间，将有助于提高药物疗效、降低毒性反应，为临床安全合理用药提供了新的标准和新的途径。
在临床用药方面，过去一向认为同一药物，只要剂量和给药途径相同，不论在什么时间给药，药效和毒性反应都是一样的。从时辰药理学（chronopharmacology）的角度来看，这一看法是不正确的。如采用等量分配法给药，在机体感受性低时，药效可能不显著；在感受性高时，又可能发生中毒，甚至死亡。如果采用起伏式给药，在感受性低时给较大的剂量、在感受性高时给较小的剂量，在所给总量相同的情况下，药效明显地较为平衡，毒性反应减少。这个原则适用于任何一个其感受性具有昼夜节律的药物。目前，对一些药物在临床上已能根据时辰药理学知识来选择最佳的给药时间，并已取得良好的治疗效果。
呼吸系统在人体的各种系统中与外环境接触最频繁，接触面积较大。成年人在静息状态下，每日有12 000L气体进出呼吸道，在3亿～7.5亿肺泡（总面积约100m2）与肺循环的毛细血管进行气体交换，从外界环境吸取氧，并将二氧化碳排至体外。在呼吸过程中，外界环境中的有机或无机粉尘，包括各种微生物、异性蛋白致敏原、尘粒及有害气体等皆可吸入呼吸道和肺部并引起各种病害。常见如病毒或细菌感染、物理化学性刺激或变态反应而引发急性气管-支气管炎等。若没有得到很好的治疗和康复会引起支气管黏膜及其周围组织的慢性非特异性炎症，发展为慢性阻塞性肺炎，包括慢性支气管炎（chronic bronchitis）、肺气肿（emphysema）、肺源性心脏病（pneumocardial disease）等。支气管及其周围肺组织的慢性炎症损坏管壁，以致支气管扩张和变形，发展为支气管扩张（bronchiectasis）。持续的特异性抗原（花粉、螨尘、真菌、药物、工业粉尘等）或非特异性刺激物（组胺、乙酰胆碱、氯气、氨气、冷空气、运动等）及呼吸道细菌、病毒感染等得不到有效控制，则会导致支气管哮喘（bronchial asthma）。
呼吸系统疾病的常用药物很多，包括平喘药、镇咳药、祛痰药、呼吸兴奋药、抗炎药、抗感染药、抗肿瘤药、免疫抑制药等，其中针对咳嗽、咳痰、喘鸣三种症状的药物是最重要的。本章仅就镇咳祛痰药、平喘药、抗感冒药结合其时辰特征分别加以叙述。
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