主要组织相容性复合体及其

20世纪40年代，人们发现用近交系小鼠做同系小鼠皮肤移植时，不出现移植排斥；而不同近交系小鼠间进行皮肤移植，则发生排斥反应。研究证实，移植排斥反应的本质是受者对供者组织细胞表达的抗原产生免疫应答。若供、受者间组织细胞抗原相同，移植物不被排斥，即供、受者间组织相容；反之，移植物则被排斥，即供、受者间组织不相容。这些决定移植物排斥反应发生（或组织相容性）的抗原被称为移植抗原（transplantation antigen）或组织相容性抗原（histocompatibility antigen）。其中，引起迅速而强烈排斥反应的抗原称为主要组织相容性抗原（major histocompatibility antigen）；引起缓慢而较弱排斥反应的抗原称为次要组织相容性抗原（minor histocompatibility antigen）。

主要组织相容性抗原是主要组织相容性复合体编码的产物。主要组织相容性复合体（major histocompatibility complex，MHC）是存在于脊椎动物染色体上的一组紧密连锁的基因群。不同动物的MHC及其编码产物的名称各异，但MHC基因组成，编码产物结构、分布和功能等相似。小鼠的MHC称为H-2复合体，而人的MHC通常称为人白细胞抗原（human leukocyte antigen，HLA）复合体，简称HLA复合体，其编码的产物称为HLA分子或HLA抗原。

目前已证实，MHC分子的功能和生物学意义并非只主宰移植物排斥，已超越移植免疫范畴，是细胞间的识别，将抗原肽提呈给T细胞并激活T细胞，从而在免疫应答的启动和免疫调节中发挥重要作用的关键成分，用“组织相容性”来为这一基因系统命名并不贴切，但由于习惯或尊重历史的原因沿用至今。