膳食纤维是不能被人体胃肠道消化吸收的食物的残余物，因为不能被消化和吸收，所以它不属于通常的营养成分。不过，这并不妨碍它具有非常好的健康价值。事实上，正是因为它对人体健康具有很多不可取代的作用，所以被认为第七营养素（前六个是蛋白质、脂肪、糖类、维生素、矿物质和水）。膳食纤维的主要作用如下：
（1）降糖：膳食纤维进入胃肠道后如同海绵一样，吸水膨胀呈凝胶状，增加食物的黏滞性，延缓食物中葡萄糖的吸收，同时增加饱腹感，使糖的摄入减少，防止了餐后血糖急剧上升。
（2）降脂：胆固醇是一种血液中的脂肪类物质，能增加患冠心病和结石症的危险。膳食纤维可以减少肠道对胆固醇的吸收，促进胆汁的排泄，降低血胆固醇水平，可预防冠心病和结石症的发生。
（3）抗饥饿：膳食纤维是对抗饥饿最重要的武器，当其在胃和肠道内吸水后，使胃和肠道扩张，产生饱腹感，就会发出已经饱了的信号，从而抑制再吃更多的食物，有助于糖尿病和肥胖患者控制饮食。
（4）减肥：膳食纤维在胃肠内停留，限制了部分糖和脂质的吸收，增加饱腹感从而减少了能量的摄入，所以有助于减肥。
（5）通便：由于膳食纤维能吸水膨胀，肠内容物体积增大，使大便变软变松，并且能促进肠道蠕动，缩短肠内容物通过肠道的时间，能起到润便、治便秘和痔疮的作用。
（6）解毒防癌：膳食纤维能促进肠道蠕动，这样就缩短了许多毒物，如肠道分解产生的酚、氨等及细菌、黄曲霉毒素、亚硝胺、多环芳烃等致癌物在肠道中的停留时间，减少肠道对毒物的潴留及吸收。另外，膳食纤维能吸水膨胀，使肠内容物体积增大，从而对毒物起到稀释作用，减少了毒物对肠道的影响。膳食纤维还可与致癌物质结合，因此具有良好的解毒防癌作用。
（7）增强抗病能力：膳食纤维能提高吞噬细胞的活动，增强人体免疫功能。增加膳食纤维的摄入是避免高蛋白质、高脂肪、高热量的“三高”饮食结构，预防肥胖病、糖尿病、高血压、冠心病、高脂血症、恶性肿瘤等富贵病的重要举措。
（8）促进胆汁分泌：人体虽不能分解利用膳食纤维，但纤维素在口腔里能增加咀嚼，刺激唾液的分泌，也增加胃液的分泌。同时，膳食纤维对小肠的吸收也有影响，膳食纤维可促进胆汁的分泌，吸附胆汁酸。
（9）预防动脉硬化：纤维素具有抗动脉粥样硬化的作用。现代医学已证明，动脉粥样硬化的发生与胆固醇沉积于血管壁上有关。而纤维性食物中所含的果胶可以吸附胆汁酸（胆固醇的分解产物）并将其排出肠外，从而促使肝脏分解更多的胆固醇，这样一来，使体内的胆固醇含量减少，动脉粥样硬化、冠心病等心血管疾病的发生率也就大大降低了。
小贴士
五谷杂粮中因有丰富膳食纤维，可使粪便的体积增加，缩短通过肠道的时间，能使废物迅速排出体外。膳食纤维可使食物在胃的停留时间延长，且在胃内体积膨胀，较易产生饱腹感，减少吃过多的食物。进食时又需较长时间咀嚼，可避免吃饭速度太快。五谷杂粮的热量和脂肪含量也都偏低，可预防罹患心血管疾病的风险，而膳食纤维能促进排便顺畅，也可预防大肠癌及直肠癌。
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