说起糖尿病就涉及胰岛素。因为糖尿病是由于体内胰岛素绝对或相对缺乏造成的糖、脂肪和蛋白质代谢紊乱而引起的。
胰岛素是由人体内胰岛分泌生成的。胰岛是胰腺中能分泌胰岛素的一些特殊细胞团。胰腺的主要组成成分是分泌胰液等消化液的外分泌组织。人体内胰岛有100万～200万个之多，它们是胰腺的内分泌组织。每一个胰岛都包含至少4种细胞：A细胞分泌胰升糖素，B细胞分泌胰岛素，D细胞分泌生长抑素，PP细胞分泌胰多肽。其中以胰岛中B细胞含量最多，分泌激素的量也最大。所以说分泌胰岛素是胰岛最主要的功能。A细胞分泌的胰升糖素能快速、直接地升高血糖，对血糖的调节也有重要的作用。
胰岛素是胰岛分泌的一种激素，是人体内最主要的降糖激素。胰岛素与其靶细胞上的受体相结合，就能促进细胞外的葡萄糖进入这些细胞，变为糖原储存起来，同时抑制糖原重新分解为葡萄糖，从而使血糖降低。此外，胰岛素还能促进蛋白质和脂肪的合成，防止蛋白质和脂肪向葡萄糖转化。所以，人们称胰岛素是一种“建设性”激素。
胰岛分泌胰岛素不足，不管是绝对缺乏还是相对缺乏，都会造成血糖升高，甚至引起糖尿病的发生。我们所认识的糖尿病就是由于胰岛素分泌不足，不能抑制血糖升高并使体内蛋白质和脂肪也转化为葡萄糖，这就出现了血糖升高，成为糖尿病。
由于人体自身免疫或病毒感染造成胰岛细胞破坏，使胰岛素合成或分泌明显减少，甚至检测不出来，成为胰岛素绝对缺乏；有些糖尿病患者体内胰岛素分泌并无明显减少，但由于胰岛素生物活性降低或周围组织对胰岛素不敏感，导致血液中胰岛素不正常甚至升高，但仍不能使血糖维持正常水平，则称为胰岛素相对缺乏。
糖尿病患者由于胰岛素功能减弱，不能充分发挥胰岛素的效应，所以糖代谢过程发生异常。首先，餐后血糖升高时血糖去路不畅，胰岛素分泌不足，肝糖原合成受抑制，各器官及组织对葡萄糖的利用减少，从而使血糖明显升高，即使进餐3小时之后（即空腹时）血糖仍高于正常水平。由于血糖水平受进食种类和数量的影响，进食糖类食物越多，血糖升高越明显。其次，空腹及饥饿时，血糖的利用减少，蛋白质及脂肪组织的分解增强，糖异生增加，使空腹及饥饿时血糖也明显高于正常水平。
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