就目前所知，引起糖尿病的基本原因有两点，那就是遗传因素和环境因素。糖尿病是遗传因素和环境因素长期共同作用的结果。
糖尿病具有遗传性，遗传的并不是糖尿病本身，而是容易患糖尿病的基因。1型糖尿病遗传的主要是使胰岛素容易遭受病毒侵犯，并发生自身免疫性破坏的基因；一般认为，2型糖尿病是一种多基因的遗传，遗传的胰岛素分泌能力较低容易引发肥胖，进而引起胰岛素分泌不足并伴有胰岛素抵抗的基因。
糖尿病患者的子女比非糖尿病患者的子女更容易患糖尿病。资料表明，糖尿病患者中，有糖尿病家庭史的高达25%～50%，是没有糖尿病家族史患者的4～10倍。如果父母患糖尿病，子女患病概率明显增加。至于是否发病或何时发病，与生活方式等环境因素有很大关系。对于大多数2型糖尿病患者而言，环境因素，即后天因素的影响要远大于遗传因素的影响。
诱发糖尿病的环境因素包括：饮食结构不合理，例如肉蛋吃得过多，粗粮、蔬菜吃得太少，热量摄入过多；运动量严重不足；生活节奏快，工作压力大，心理应激增加，长期睡眠不足，易怒，抑郁等。
1型糖尿病的病因和发病机制，至今仍未完全明了。目前认为该病主要与遗传因素、环境因素和代谢功能紊乱等有关。
（1）基因缺陷。是指父母遗传给孩子的“遗传易感性”。有些人特别容易患糖尿病，似乎是与生俱来的。目前研究发现，当儿童体内一些基因异常时，胰岛B细胞非常脆弱，容易受外界因素影响。这时儿童很容易患上这种痛苦的病症，而且必须一辈子接受胰岛素注射治疗。
（2）环境危险因素。主要是病毒感染和化学物质。
（3）自身免疫。目前已确定，大部分1型糖尿病是由于T细胞参与的细胞免疫加上B细胞表达的自身抗原相互作用，通过攻击B细胞自身的抗原—抗体反应而大量破坏B细胞所致。这可以通过测定血中的胰岛细胞自身抗体来证实。
总之，人类染色体上的基因缺陷决定了1型糖尿病的遗传易感性。易感的人对环境因素，特别是病毒感染或化学性物质刺激的反应不正常，直接或间接通过自身免疫反应引起胰岛B细胞破坏，以致胰岛素分泌不足，形成了1型糖尿病。
2型糖尿病的发病与1型糖尿病有所不同，它是在遗传因素的基础上通过环境因素的作用，导致胰岛素抵抗、胰岛素作用不足或葡萄糖的毒性作用而发生的。
（1）遗传因素。目前研究发现，2型糖尿病的发病确实与遗传因素有关。遗传的表现各式各样，使糖尿病发病的表现各异。
（2）环境因素。环境因素中一个最重要的诱发因素是肥胖。男性腰围超过90厘米，女性腰围超过85厘米，说明脂肪多堆积在腹部。这种内脏型肥胖，容易导致胰岛素抵抗，容易患糖尿病。其他的环境因素主要与都市化的生活方式有关，如饮食中摄食油脂太多，饭和蔬菜吃得太少；活动太少，疏于活动锻炼，也是罹患该病的潜在因素；另外，母亲多次怀孕和生育，生出的婴儿体重偏低，这样的孩子长大后就易罹患2型糖尿病。
导致2型糖尿病的环境因素主要包括饮食结构不合理造成的摄入热量过多，肥胖，体力活动过少和应激（包括紧张、劳累、生气、精神刺激、外伤、手术、分娩等其他重大疾病）等。到目前为止，我们还无法控制人体的基因遗传因素，但能对环境因素进行干预，以降低糖尿病的患病率。
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