饮食纤维也称膳食纤维、食物纤维，是不能被胃肠道消化吸收的植物食物的残余物。它在以往的营养学中不大受重视，直到1969年人们才认识到饮食纤维对预防和治疗糖尿病、肥胖病、缺血性心脏病及大肠癌等疾病有重要作用。现在饮食纤维已被称为人体的“第七大营养素”。
饮食纤维对人体健康及控制糖尿病的好处。
（1）降糖作用：饮食纤维进入胃肠后吸收膨胀，呈胶质状，延缓食物中葡萄糖的吸收，减轻胰岛B细胞的负担，提高胰岛素的降糖效率，降低血糖，特别是降低餐后血糖。
（2）降脂作用：减少肠道对胆固醇的吸收，促进胆汁的排泄，降低血胆固醇水平，可预防冠心病和胆结石症的发生。
（3）抗饥饿作用：饮食纤维在胃肠内吸水后膨胀，可产生饱腹感，有助于提高糖尿病患者饮食控制的质量。
（4）减肥作用：饮食纤维在胃肠内限制了部分糖和脂质的吸收，使体内脂肪消耗增多，有助于减肥。这对肥胖的糖尿病患者十分有益。
（5）通便作用：饮食纤维不被消化吸收，可促进肠蠕动，缩短肠内容物通过肠道时间，并软化大便，起到润肠、解除便秘的作用。
（6）解毒作用：饮食纤维在肠道内起到高张作用，从而对有害物质起到稀释作用。还可与致癌物质结合，排出体外，降低结肠癌的发病可能，又由于肠道蠕动加快，也可减少肠道与有毒物质接触的时间。
（7）增强抗病能力：提高吞噬细菌的活动，增强人体免疫功能，有利于防止感染和癌症。
饮食纤维具有降低血糖的作用，这主要是通过对胃肠道的单纯机械作用。如饮食纤维充分吸收水分后，在胃肠道中迅速膨胀并增加食物的黏滞性，从而增加食物容积，并使胃的排空时间和食物通过小肠的时间延迟，增加饱腹感，使糖的摄入减少，防止了餐后血糖急剧上升。同时，水溶性纤维吸收水分后，还能在小肠黏膜表面形成一层“隔离层”（也称不搅拌水层），从而阻碍肠道对葡萄糖的吸收，使没被吸收的葡萄糖随大便排出体外。另外，饮食纤维还可增加胰岛素的敏感性，提高胰岛素的降糖效果。还有，人体摄入的可溶性纤维能在大肠中形成胶质，令人体吸收食物养分的时间延长，较长时间地维持饱腹感，以及避免因服用降糖药使血糖骤降所带来的想吃东西的欲望。可溶性纤维在肠道内与水混合成胶质，调节人体血糖水平，并能帮助大肠内有益人体的微生物生长，抑制致病细菌，让人体有效地吸收食物中的营养，使糖尿病患者能维持营养平衡。
世界卫生组织在1991年提出的“人群营养目标”中指出，成年人每日需摄入纤维素27～40克。我国成年人每日平均摄入纤维素仅17克左右，相当不足。糖尿病患者每日所摄取食物纤维不应低于40克。其中可溶性饮食纤维，成年人每日至少要达到22克，最高可达32克，儿童或身材矮小的成年人最少为16克，最高要达到24克。为此，提醒糖尿病患者应多吃富含饮食纤维的食物，如粗粮中的玉米、小米、麦麸及各种豆类，它们含饮食纤维3%～5%；高粱米、玉米糁含饮食纤维7%～8%；燕麦、荞麦含饮食纤维10%～11%；蔬菜类中的蒜苗、胡萝卜、茄子含饮食纤维1%～2%；芹菜、韭菜、白菜、菠菜、莴苣、竹笋等都含有较多的饮食纤维；菌藻类中木耳、蘑菇、紫菜等含有食物纤维高达20%以上。这些粮、菜都适于糖尿病患者食用。家庭饮食应注意不宜太精细化，粮食不要太精白，不要天天吃大鱼大肉，油脂不要吃得太多，应该多吃新鲜蔬菜与水果（糖尿病患者吃水果要有所选择并适量）。蔬菜、水果中含有较丰富的可溶性饮食纤维，有利降糖。
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