膳食纤维不能被人体消化、吸收和利用，通常直接进入大肠，在通过消化道的过程中吸水膨胀，刺激和促进肠蠕动，连同消化道中其他“废物”形成柔软的粪便，易于排出，对身体健康和预防疾病有着非常重要的意义。
（一）辅助消化
膳食纤维被肠道细菌分解，产生低级的挥发酸及其分解产物，促进胃肠蠕动，刺激消化液的分泌，具有辅助消化的功能。
（二）预防便秘和肠道疾病
膳食纤维通过肠腔，能吸附从体外进入的有害物质和体内制造出的有害物质；吸收并保持大量水分，使粪便体积增大，变得松软。因膳食纤维对肠壁有刺激作用，可增加肠道的蠕动，促进排便，从而有效防止粪便在肠道内储留过久，水分被吸干，发生燥结，产生便秘，进而引起腹胀、口臭、食欲减退、头痛烦躁等一系列的自身中毒综合征。
憩室是结肠壁薄弱处向外凸出形成的小囊，是病菌生殖繁衍的场所。如果囊部发炎，形成憩室炎，会非常疼痛。膳食纤维可使排便通畅，减少肠内压力，既能预防又能治疗憩室病。
肠内过分干结的粪便淤滞，使肠“分节运动”增强，肠内压增大，导致下肢静脉曲张、盲肠炎、痔、裂孔疝及静脉血栓形成，统称为“压挤病”。合理食用膳食纤维，能够有效地预防“压挤病”。
（三）预防癌症
多数流行病学研究表明，高膳食纤维能降低大肠癌、胰腺癌、乳腺癌发病的危险性。膳食纤维抑制大肠癌或其他癌的机制包括：①动物性食物缺乏膳食纤维，肠内厌氧细菌在未消化的食物残渣中大量繁殖，可产生促癌的有害物质。纤维具有吸水性，吸水充盈后，大肠内容物增加，刺激肠道蠕动，缩短代谢产物及有害物质在大肠的停留时间，减少这些物质对肠道的刺激作用时间和再吸收的时间，有利于机体健康；②纤维素可与胆汁酸和胆汁酸代谢产物、胆固醇结合，减少初级胆汁酸和次级胆汁酸对肠黏膜的刺激作用。所以膳食纤维可防癌。
（四）预防胆石症
在肠道内膳食纤维能吸附、黏结胆汁盐，使部分胆汁盐随膳食纤维排出体外。而胆汁盐又是胆固醇的代谢产物，为了补充被排出的那部分胆汁盐，就需要有更多的胆固醇进行代谢。果胶能和多余的胆固醇黏结在一起，帮助机体排除多余的胆固醇，从而降低血液中的胆固醇，保持心血管系统的健康。试验表明，在患者的饮食中每天掺入50g全麦麸谷类，1个月后患者胆囊中的结晶胆固醇就可消失，胆汁中胆固醇浓度恢复到正常水平。
（五）预防肥胖
肥胖的人大多是爱吃不爱动，即吃得多，消耗得少，使脂肪积累过多。足够的膳食纤维有助于预防过多的食物摄入和储藏脂肪的堆积。这一方面可满足胃肠的饱满感；另一方面又减少了摄入食物的热量。高膳食纤维食物不仅解决了“挨饿问题”，又能达到减肥的目的。
（六）预防高血脂、糖尿病
膳食纤维与脂类、胆酸盐黏合在一起，通过粪便排出，减少了血液中三酰甘油和胆固醇的水平；膳食纤维能延迟葡萄糖的吸收，并推迟可消化糖在小肠中的出现；膳食纤维能减轻胰岛素细胞的功能负担；膳食纤维还能使血糖处于稳定状态，缩小血糖浓度的变化幅度，对糖尿病有稳定作用。
（七）能吸附某些食品添加剂、农药等化学物质
膳食纤维虽对人体健康有诸多益处，但并非多多益善，膳食纤维的摄入要适量。过多的膳食纤维会引起腹胀、排便次数增多且量大。长时期过量摄入膳食纤维可影响多种矿物质的吸收利用，使钙、铁、镁、锌等随粪便排出量增加，从而引起矿物质缺乏症。另外，还会导致脂溶性维生素吸收障碍。膳食纤维有益不等于饮食品越粗越好。因此，吃韭菜、芹菜应选择鲜嫩的，而且要择去老叶；吃蚕豆要剥皮，吃豆和玉米要充分煮熟等。另外，在机体胃肠道异常时，不宜强调膳食纤维的摄入。
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