癌症确实是一种最严重的疾病，而现有的各种常规治疗方法也都是严峻的。手术与放射治疗对癌细胞都没有特异性。手术对癌完全无选择性，而放射治疗只是对迅速分裂的细胞更为有效。不论手术抑或放疗都是一种局部治疗方式，只是解决局部的癌细胞而无全身性治疗作用。手术杀死癌细胞属零级动力学（zero－order kinetics）即全部被治疗的细胞（病灶切除）被杀死。反之，放射治疗则属一级动力学（first－order kinetics），即每一次治疗只杀死一定比例的被治疗细胞。所以，放射治疗不能全部消除肿瘤细胞团，即不能杀死最后剩下的细胞。
化疗药物是具有相当毒性的药物。其毒性作用的产生是由于此类药物无特异性、无选择性而致使其既杀癌细胞又杀正常细胞。此类药物同放射治疗一样，起着一级动力学作用，并且经常不能消除全部肿瘤，但是其作用是全身性的，因此对播散性病变有一定疗效。
此外，手术、放疗、化疗均会降低宿主的免疫力，放疗、化疗还会抑制骨髓造血功能，化疗细胞毒药物对肝、肾功能也有损害，可致严重的不良反应，使患者深受其苦。
所以，从理论上讲，免疫疗法应是最理想的治疗方式。
（1）它有灵敏的免疫学特异性，只影响癌细胞而不伤害其他正常细胞，所以它是无毒性和非损伤性治疗（放疗、化疗则为有毒性和损伤性治疗）。
（2）它的作用是全身性的，所以可用于播散性病变的治疗。
（3）如果癌细胞含有受免疫作用的特殊抗原，则全部瘤细胞都应受到属零级动力学的作用。
（4）不产生畸形，也无功能障碍。
免疫疗法的作用方式不同于化疗，很少能消除大块肿瘤。在动物模型研究中和人体研究中也一样，免疫疗法主要对有小肿瘤者或者少量残余病变（亚临床病变或肉眼不能发现的肿块）者有效。免疫疗法用以治疗正在转移过程中的癌细胞最为合适。免疫疗法将来的作用可能是作为其他“减少细胞”治疗方式，如手术、放疗及化疗的综合辅助疗法。这些疗法对减少患者癌细胞是有效的，但经常不能完全消除病变。有学者认为免疫疗法可作为外科的辅助治疗方法。
原发恶性肿瘤手术切除后是否需要辅助治疗，已成为癌症治疗中必须考虑的问题。过去，由于相信区域淋巴结对肿瘤全身播散是一个有效屏障，于是强调原发肿瘤的局部与区域治疗。虽然现代外科与放射治疗技术已显著降低了原发与区域的肿瘤复发率，但在过去30年中全部患者的生存率并没有重要变化。这一事实着重说明了全身治疗方式的必要。
现在已经清楚，不论恶性肿瘤的组织类型或解剖部位如何，只要区域淋巴结转移存在，即预示着70%～80%的治疗失败。所以与其说区域淋巴结是病变播散的屏障，倒不如说，它表明病变远处转移的可能性高。因为区域淋巴结是一个中间站，最后将通过胸导管进入血液循环，这样，区域淋巴结阳性应视为一个分期指标，提示治疗要超过原发肿瘤及其区域淋巴组织的范围。
目前，应用于全身治疗，即治疗正在转移过程中癌细胞的有效疗法只有化学治疗与免疫疗法、生物疗法、中医药治疗、中西医药结合治疗。医师们在考虑无症状患者，临床无转移但有潜在活动病变的治疗时，必须考虑一组新的治疗方案。这一理想的辅助抗癌治疗方案必须作用于全身，对癌细胞有特异性而且相对无毒性。这两种有效作用于全身的治疗——化疗与免疫疗法中，免疫疗法对癌细胞的特异性已显示出良好的发展前途。故针对其基础与临床都给予了极大的注意与精力。肿瘤免疫学引申出来的一些原理是有益的，如以下临床研究。
（1）肺癌：Amery等在一个欧洲协作试验组，比较了只用手术切除与手术切除＋术后左旋咪唑治疗的两组肺癌患者。至今观察了178例患者，可见到接受辅助左旋咪唑治疗的患者效果较好的趋向。Takita等报道一组很晚期但可切除的Ⅱ期肺癌，并给予辅助免疫疗法。治疗的60例患者中，多数取得了初步效果。虽然是初步的，但这些报道似乎说明，术后辅助免疫疗法对肺癌患者有效。
（2）结肠癌：正在进行的结肠癌辅助免疫疗法，比仅用氟尿嘧啶化疗与用化疗＋卡介苗的效果，在后者似乎未见改善。
（3）乳腺癌：Spark等关于Ⅱ期乳腺癌的化疗与化学免疫治疗进行比较，其初步结果说明，化学免疫治疗对患者有明显效应。
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