有人说，茶是造物主对我中华民族的厚赐。几千年前，我们的神农氏就已发现茶树，尝过茶叶。可能连先圣也未曾想到，在他的身后，茶文化的发展已超出了他发现茶时救人治病的初始目的，而成为中华民族文化中不可或缺的一个重要组成部分。
在悠久的历史中，茶的清香和高雅与中华民族的个性相结合，成为刻画“中国”的重要形象。
茶作为饮料是中国人民的一项重大发现。它的利用历史可与药用植物一样久远。民间传说，在五千多年前，有一位最早发明农耕、医药的“神农氏”，他为了为民解除病痛，尝遍了百草，企图找到能治病的植物，由此而发现了茶。
□ 神农尝百草图
神农氏怎样发现茶的呢？古时有两种传说。
其一说：神农为了采集草药，验证不同草木的药理功能，必采而嚼之，亲口尝一尝，亲身体验一下哪些草木不能采食，哪些草木采集时要格外小心。有一天，神农在采集奇花野草时，尝到一种草叶，使他口干舌麻，头晕目眩，于是他放下草药袋，背靠一棵大树斜躺休息。一阵风过，似乎闻到有一种清新香气，但不知这清香从何而来。抬头一看，只见树上有几片叶子冉冉落下，这叶子绿油油的，心中好奇，遂信手拾起一片放入口中慢慢咀嚼，感到味虽苦涩，但有清香回甘之味，索性嚼而食之。食后更觉气味清香，舌底生津，精神振奋，且头晕目眩减轻，口干舌麻渐消，好生奇怪。于是再拾几片叶子细看，其叶形、叶脉、叶缘均与一般树木不同，因而又采了些芽叶、花果而归。以后，神农将这种树定名为“荼”，这就是茶的最早发现。在《神农本草经》即有记述：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼解之”。这里所说的“荼”即是“茶”。此后茶树渐被发掘、采集和引种，被人们用作药物，供作祭品，当做茶食和饮料。
另有一种传说：当时神农氏给人治病，不但需要亲自爬山越岭采集草药，而且还要对这些草药进行熬煎试服，以亲身体会、鉴别药剂的性能。有一天，神农氏采来了一大包草药，把它们按已知的性能分成几堆，就在大树底下架起铁锅，放入溪水，生火煮水。当水烧开时，神农打开锅盖，转身去取草药时，忽见有几片树叶飘落在锅中，当即又闻到一股清香从锅中发出，神农好奇地走近细看，只见有几片叶子飘浮水面，水中汤色渐呈黄绿，并有清香随着蒸汽上升而缓缓散发。他用碗舀了点汁水喝，只觉味带苦涩，清香扑鼻，喝后回味香醇甘甜，而且嘴不渴了，人不累了，头脑也更清醒了，不觉大喜。于是从锅中捞起叶子细加观察，似乎锅边没有此树，心想：“一定是天神念我年迈心善，采药治病之苦，赐我玉叶以济众生”。自此，一边继续研究这种叶子的药效，一边涉足群山寻找此种树叶。一天，神农终于在不远的山坳里发现了几棵野生大茶树，其叶子和落入锅中的叶片一模一样，熬煮汁水黄绿，饮之其味也同，神农大喜，遂定名为“荼”，并取其叶熬煎试服，发现确有解渴生津、提神醒脑、利尿解毒等作用。因此在百草之外，被认为是一种养生之妙药。据说，当年神农发现的这种“荼”，就是今天被人们称作茶的树叶。
神农氏发现茶树，只是鉴别、断定茶有药效而已；真正使茶成为“国饮”的却是数千年来难以计数的无名氏的不断栽培、更新、繁衍，由嚼青叶，而发明为采叶焙制；由采叶焙制，而改良为煎烹饮啜。如此这般发明再发明，改良再改良，从而便得这一深具民族性的饮料，能流传千古而为世人所饮用。
□ 采茶图
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