胆石症是中老年人的常见疾病，许多患者因害怕手术以及手术本身也存在风险性，致使部分患者宁愿承受疼痛的折磨也不愿手术，于是，溶石治疗方法“顺势而生”。
由于胆汁中97%是水，其他成分主要有胆汁酸与胆盐、胆固醇、磷脂酰胆碱、胆色素、无机盐（钙）等。胆固醇不溶于水而只溶于胆汁酸，如果胆汁中胆固醇含量高或其他成分不足，这时易形成胆固醇结石。根据这一特性，许多学者推测，通过提高胆汁中胆汁酸的含量，相应降低了胆固醇的饱和浓度，从而达到溶石的目的。1972年，Danzinger首先应用鹅去氧胆酸成功地使4例胆囊胆固醇结石溶解消失。经过30多年的大量临床研究，鹅去氧胆酸能溶解胆固醇结石，但单独使用该药，临床疗效不甚满意。美国全国胆结石联合研究小组报道，服用2年，结石全溶率13.5%，停药后结石再生率为25%；服用2年结石未完全溶解，继续服用该药，效果甚微。另外，该药在肠道细菌作用下，转化为有肝毒性的石胆酸，长期服用该药，3%患者出现肝功能受损，8%患者出现腹泻。部分患者还会出现血总胆固醇升高，增加动脉粥样硬化的风险，因此，该药的临床价值值得商榷。
1974年，日本人Sugata发现2例服大剂量熊去氧胆酸治愈胆结石的病例，于是在日本进行了大量的临床研究，结果表明，熊去氧胆酸溶石效果优于鹅去氧胆酸，而且没有鹅去氧胆酸的不良反应，只是熊去氧胆酸价格昂贵。
1979年，Bell和Doran使用薄荷醇、薄荷酮、薇烯、茨烯、茨醇、桉油醇的6种环状单萜合剂——Rowachol治疗胆结石，服用该药6～12个月，结果3/24例结石完全溶解，该药溶石效果不及鹅去氧胆酸和熊去氧胆酸。
鉴于上述三种药物各有利弊，因此，许多学者建议三药联合使用。
不过，胆结石的构成不仅仅是胆固醇类结石，还有其他类型的结石。如当胆汁中胆色素在肝内未与葡萄醛酸结合，或由于胆道细菌感染时，细菌破坏了这种结合胆红素，胆色素与钙就会形成胆色素结石（泥沙样结石）。另外一种是混合性结石，由胆色素、胆固醇、钙等多种成分混合组成。根据溶石药物治疗的机制，溶石药只对胆固醇结石有效，而对其他类型结石无效。
总体而言，进行口服溶石治疗的时间长，一般治疗周期高达1年，有的高达2年，治疗费用高，而且易复发。 据统计，结石完全溶解的患者，5年后胆结石复发率为30%～40%。另外，由于老年人患胆道疾病同时伴有其他疾病，将近42%～69%合并其他疾病，其中最常见者为心血管疾病，约占62%；肺部疾病60～69岁者占12%，70～85岁者占34%，86岁以上者占36%；伴有糖尿病者约59.5%，隐性糖尿病者约35.7%，这样无形会增加老年人就医负担。因此，口服溶石治疗只适合症状明显、身体状况不容许行胆囊切除手术的患者，老年人是否选择溶石治疗还得理性对待（图4-1）。
图4-1 老年人要理性对待治疗
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