椎间盘是椎体与椎体间富有弹性、具有缓冲吸收震荡作用的软骨盘，如果发生退行性变，再加上外力的作用，比如扭伤，椎间盘纤维环破裂，髓核就会突出，压迫或刺激邻近的马尾神经或神经根，产生一系列腰腿痛症状，形成“腰椎间盘突出症”。
本病亦称髓核突出症，或称腰椎间盘纤维环破裂症，是临床上较为常见的腰部疾患之一，发病率占腰腿痛患者的20%左右。大多发生于青壮年，20－40岁者占80%，男性多于女性，尤以壮年男性体力劳动者多见。从发病部位看，一般左侧发病多于右侧以第4－5腰椎为最多见，占58%～62%；其次是第5腰椎至第1骶椎，占38%～44%；而第3－4腰椎及其以上椎间盘突出少见。偶见两椎间盘同时突出者。
有些腰椎间盘突出症患者无明显的急、慢性外伤史，却有受风、寒、湿影响的情况。
腰腿痛是腰椎间盘突出症的最早也是最主要的症状。腰腿痛可突然发生，也可逐渐产生。腰腿痛的性质可为钝痛、绞痛、剧痛、针刺样痛。大多在腰腿痛的同时伴下肢放射性疼痛——麻痛或抽筋样痛。疼痛自臀部开始，沿下肢向下，直至足趾。当行走，站立，或腹压增加，如咳嗽、喷嚏、大小便用力时，会加重腰腿痛。痛可至一侧或双侧下肢。
腰椎间盘突出症的主要体征为：80%以上患者的腰椎有功能性侧弯，腰椎活动功能受限，腰椎旁压痛并向下肢放射，直腿抬高试验阳性，70%～80%的患者膝腱反射或跟腱放射异常，
趾背伸力减弱，股四头肌或小腿三头肌肌力下降或肌萎缩，小腿外侧或足背感觉迟钝等。
腰椎间盘突出症根据髓核突出的部位与方向不同，可分为椎体型和椎管型两大类，以后者多见。髓核穿出纤维环向椎管方向突出的椎管型，又可分为后中央型和后外侧型两种。以后外侧型为常见，突出物压迫神经根引起充血、水肿、变性，出现腰腿痛、下肢放射痛等相应症状。
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