发病年龄高峰为20－30岁，40岁以后发病者少见，男性多见，男女比例为5∶1。绝大多数患者骶髂关节首先遭侵犯，尔后上行发展至颈椎；也可侵犯周围关节，早期病变处关节有炎性疼痛，伴有关节周围肌肉痉挛，有僵硬感，晨起明显；也可表现为夜间痛，经活动，服镇痛药缓解。随着病情发展，关节疼痛减轻，而各脊柱段及关节活动受限并出现畸形。晚期整个脊柱和下肢变成强硬的弓形，向前屈曲。
（1）骶髂关节炎。约90%强直性脊柱炎患者最先表现为骶髂关节炎，表现为反复发作的腰腿痛，腰骶部僵硬感和放散至大腿。
（2）腰椎病变。表现为下背痛和腰部活动受限，棘突压痛，腰部肌肉痉挛发硬，后期可有腰肌萎缩。夜间痛可影响睡眠，重时使患者在睡眠中痛醒，要下床活动后才能重新入睡，为病情活动的指征之一。本病腰腿痛经休息不能缓解，活动反而能使症状改善。
（3）胸椎病变。表现为背痛、前胸和侧胸痛，最后呈驼背畸形。如肋椎关节、胸骨柄体关节、胸锁关节均受累时，呈束带状胸痛，胸廓扩张受限，吸气咳嗽或打喷嚏时胸痛加重。重者胸廓保持在呼气状态，胸廓扩张度明显受限，只能靠腹式呼吸，由于胸腹腔容量缩小，造成心肺功能和消化功能障碍。
（4）颈椎病变。颈椎僵痛，一般发生于起病数年之后，少数患者早期也可出现此类症状，活动明显受限，常固定于前屈位，不能上仰、侧弯或转动，重者只能看到自己足尖前方的小块地面，不能抬头平视。
（5）周围关节病变。外周关节受累部位以髋、膝、踝等下肢大关节为多见。髋关节受累后表现为活动受限，屈曲挛缩，肌肉萎缩，关节强直，是患者的主要致残原因。髋部症状多出现在发病后5年内者（约94%），如5年内未累及髋关节，则以后受累的可能性不大。
（6）典型表现。随着病情进展，整个脊柱发生自下而上的强直。先是腰椎前凸曲线消失；进而胸椎后凸呈驼背畸形；随着颈椎受累，颈椎活动受限，患者体态变为头向前倾，胸廓变平，腹部突出，呼吸靠膈肌运动，最后脊柱各方向活动完全受限，走路时只能看见前面有限的一段路面。由于整个脊柱发生强直，患者改变姿势时自我平衡十分困难，而容易发生外伤，且外伤后使疼痛突然加重。
本病发生完全强直的患者属于少数。80%左右的人能胜任一般工作和生活自理。
强直性脊柱炎作为一种全身性慢性炎症疾病，本病除了累及脊柱、外周关节和肌腱、韧带附着点外，还可累及其他器官。①全身症状。多见于早期，一般不严重，有乏力、体重减轻、贫血、血沉增快、C反应蛋白增高。以脊柱关节症状为主者全身症状较轻，外周关节受累比较严重者，全身症状比较突出。②眼部病变。约25%的患者有结膜炎、虹膜炎、眼色素层炎或葡萄膜炎。表现为单侧急性发作，疼痛、流泪、畏光等，一般对视力影响不大，但如治疗不当或延误治疗也可发生视力障碍。③心血管表现。包括上行性主动脉炎、主动脉瓣膜病、二尖瓣病变、心脏扩大、心律失常等。④肺部表现。为本病后期常见的关节外表现，一般发生于病程20年以上者。可有咳嗽、咯痰、气短以至咯血，肺功能受损，晚期常合并感染。⑤神经、肌肉表现。本病脊柱强直以后，可并发严重的骨质疏松，容易发生骨折，颈椎最易发生，是病死率最高的并发症。患者外伤后出现颈、背痛或肢体麻木症状者，应除外脊柱骨折的可能。患病后期可侵犯马尾，发生马尾综合征，而导致下肢或臀部神经根性疼痛，会阴部感觉丧失，以及膀胱、直肠功能障碍（大小便失常）。⑥肾损害。极少数患者发生IgA肾病。
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