从最初在母腹中孕育成形到呱呱坠地，从第一次张开好奇的双眼到第一次微笑，从牙牙学语、蹒跚学步到具有自己的喜怒哀乐，生命形成和生长发育的过程是一个奇迹。早在《黄帝内经》时期，医家们就通过仔细的观察记录下了小儿时期的特点，如《灵枢·逆顺肥瘦篇》中说：“婴儿者，其肉脆，血少气弱”，《诸病源候论·养小儿候》中说：“小儿腑脏之气软弱”，这说明从降临人世开始，小儿就已经是一个独立的生命，但同时也是一个脆弱的生命。钱乙在《小儿药证直诀》开篇即指出了这个生命形成过程中的特点：“小儿在母腹中，乃生骨气，五脏六腑，成而未全。自生之后，即长骨脉，五脏六腑之神智也。”即是说小儿未出生时，五脏六腑已经成形，但形态和功能都不完全；出生以后，随着各器官组织的不断完善，脏腑功能逐渐健全，但还是“全而未壮”。因此“脏腑柔弱”、“血气未实”是小儿的生理特点。
与小儿“脏腑柔弱”、“血气未实”，又生机蓬勃、发育迅速的生理特点相伴，一旦由于调护失当，小儿很容易感受外邪或内伤饮食，而且传变迅速、变化复杂，形成“易虚易实，易寒易热”的病理特点。“易虚易实”是指小儿患病后，正气易虚，邪气易实，而且虚实之间往往变化迅速，形成虚实夹杂的复杂证候；“易寒易热”指在小儿的疾病过程中，由于阴阳两方面均未充盛，有时可因阴液不足，邪易化热，出现阴虚阳亢的症状；有时又可因阳气不足，迅速出现阳气衰脱的症状。钱乙在治疗中时时考虑小儿的病理特点，指出“小儿之脏腑柔弱，不可痛击”，而一旦辨证准确，便果断用药，及时治疗，防止生变。
钱乙又延承了前代医家、尤其是孙思邈的《备急千金要方》中的“变蒸”之说来描述小儿生长发育的阶段性特点，认为“变蒸”是小儿“自内而长，自下而上”并“长生腑脏智意”的过程，因此每发热一次，小儿的性情就成长变化一次。同时还指出变蒸的规律，如三十二天为一小蒸，共十次，即三百二十天。小蒸以后是大蒸，前两次各为六十四天，第三次为一百二十八天。整个过程为五百七十六天。经过变蒸，小儿的骨、经脉、五脏六腑的功能逐渐发展，因此可出现轻重不同的证候，由于这是正常生理现象，轻者一般不需治疗，重者也不可“深治太过”。但到了明清时期，不少医家根据临床实践否定“变蒸”之说。现在看来，“变蒸”并非小儿生长发育的普遍规律，而是古代医家解释小儿形体和心智发育规律的一种方法，如小儿一岁之内，生长发育迅速，每月皆有明显的变化，以后生长发育速度逐渐减慢。但我们绝不可机械地推算变蒸的时日，尤其是将一些病理性发热认为是“变蒸”而忽略疾病的治疗。
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