主要是根据已知的定量毒理学研究数据进行评定，主要以半数致死量（LD50）为依据。凡动物口服生药煎剂LD50小于5g／kg为大毒，介于5～16g／kg为有毒，介于16～50g／kg为小毒，大于50g／kg为无毒（其他给药途径的LD50略），亦有用最小致死量（MLD）作为依据的。由于中药与西药相比，有许多特殊的地方，就目前研究状况来看，用现代医学定量毒理学数据评价所有的有毒中药确有困难，可以先参考以下方法进行分级。
（一）根据中药有效量与中毒量之间范围的大小分级
有效量与中毒量之间的范围愈小其毒性愈大，有效量与中毒量之间的范围愈大其毒性就越小。如生川乌、生草乌、巴豆、马钱子、斑蝥等，其有效量与中毒量十分接近，容易中毒，且中毒程度重，故属大毒。反之如吴茱萸、川楝子等其有效量与中毒量的距离较远，故属小毒。
（二）根据药物中毒剂量及中毒的时间分级
使用剂量很小即可引起中毒、且中毒症状发生快的为大毒。而使用剂量较大中毒症状发生较慢的为有毒。使用剂量超大，且留积到一定程度才引起中毒者则为小毒。
（三）根据中毒后临床表现的程度进行分级
凡使用不当引起中毒、且中毒症状十分严重，能引起主要脏器的严重损害，甚至造成死亡的中药，如斑蝥、生草乌、生川乌、马钱子、升药、雷公藤、巴豆等，应归为“大毒”之品；凡使用不当引起中毒，中毒症状较重，甚者能引起重要脏器的损害，如用量过大时可造成死亡的中药归为“有毒”之品，如附子、蜈蚣、雄黄、硫黄、商陆、常山、洋金花、牵牛子、白花蛇等；凡使用不当引起不良反应，但症状较轻，一般不损害组织器官、不易造成死亡的中药归为“小毒”之品，如吴茱萸、细辛、猪牙皂、鸦胆子、苦杏仁、蛰虫、密陀僧、干漆等。
此外，还有许多因素与毒性大小关系密切，如不同地区山慈姑毒性测定相差悬殊；炮制与毒性关系亦很密切，如生川乌、生草乌为大毒之品，炮制后毒性降低则为有毒之品，生附子经合理炮制后毒性减小甚至可以无毒，而炮制不当则容易出现毒性反应；家种、野生、采摘季节等因素也会影响中药的毒性。对某些药物有毒或无毒的认识，历代本草记载是很不一致的。如《神农本草经》中将雄黄列为上品，石胆、雌黄列为中品，认为无毒，现代研究证实这几种药物是有毒的。《本草纲目》则将大黄列为毒草类，现代研究证实大黄无毒。再如，艾叶·《别录》记载无毒，但艾叶或艾叶汁服用过量可引起肝细胞代谢障碍而发生中毒性肝炎，还可抑制心脏和呼吸，故1977、1985年两版《药典》在艾叶项下标明有小毒。其他如人参、甘草、使君子、山豆根、何首乌、桃仁、杜仲、桔梗、郁李仁、蛇床子等亦是历代本草记载属无毒的中药，现今却有中毒病例的报道。综上所述，中药毒性分级的研究工作任重而道远！
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