运动员的体质与遗传、营养和训练有关，营养因素是其中一个重要因素，对遗传和训练有一定的影响。虽然人体的身长取决于遗传因素，但孕妇围生期的营养会影响胎儿的发育，儿童青少年期的营养会影响儿童青少年的生长发育。我国人民随着生活水平、医疗保健水平的提高和营养状况的改善，近半个世纪以来，我国7～18岁的男性儿童少年身长平均每10年增长2．3cm，女性为2．1cm。这说明营养与儿童青少年生长发育有着十分密切的关系，儿童时期的营养和锻炼对运动员体质基础有重要的影响。
近年来疾病谱已发生变化，据1990年死因构成分析，循环系统疾病（主要是心脑血管疾病）和恶性肿瘤占死因的第一、二位，分别占死因的32%和23%。上海近30年来的膳食结构与疾病死亡的相关分析，癌症（其中尤以乳腺癌、结肠癌、胰腺癌、前列腺癌）和心脑血管疾病的增加与猪肉的消耗量和脂肪的摄入量上升呈正相关。1990年中国预防医学科学院营养与食品卫生研究所对12个省、市、自治区所覆盖人口占全国总人口47%的中国总膳食研究表明，能量的总摄入量及三大营养素（蛋白质、脂肪、糖类）的比例均比较合理，蛋白质平均已达到64g／d，达到我国每日推荐供给量（RDA）的91．4%，脂肪摄入量为51．2g／d，占总能量摄入的21．2%较为合适，但动物性脂肪摄入已达到总量的53%，不利于防止心脑血管疾病发生，维生素的摄入量中，视黄醇当量摄入量仅达到RDA的42．2%，维生素B1和维生素B2仍达不到RDA，矿物质和微量元素摄入方面，铁、铜、锰、钠和磷的摄入量比较充足，达到RDA，铁的摄入量虽已超过RDA，但由于铁的利用率仅10%，对学龄前儿童及孕妇仍为不足，孕妇的缺铁性贫血对3个月内的胎儿的脑发育亦有影响，儿童时期的缺铁性贫血率仍较高，影响儿童的学习和锻炼能力，男性少年和女性运动员的铁摄入量是应关注的问题。钙、锌和钾摄入明显不足会影响儿童的生长发育。硒和镁摄入量也偏低，硒不足或缺乏易造成成年人动脉粥样硬化和冠心病，镁缺乏易诱发心肌梗死。随着工业化生产和家庭生活机械化程度的提高，活动消耗能量减少，摄入总能量超过消耗总能量，体脂的积聚易造成肥胖。在经济发达的社会中超重和肥胖是富裕人群的主要疾病，防止肥胖已成为我国人民开始关注的问题，特别是对运动员，过多的身体脂肪，会限制耐力和干扰其运动技巧。1992年营养与健康奥林匹亚公告中指出：规律的体力活动和低脂肪膳食是控制超重和肥胖的两个最有效的措施。防止超重和肥胖也是运动员提高运动能力的一个重要方面，特别是在按体重分级的运动比赛中更为重要。
合理的营养有助于运动能力的提高和运动后体力的迅速恢复。合理的营养能供给运动员所需消耗的热能，提供肌糖原的储备和补充，有助于代谢废物的清除，维持水和矿物质的代谢平衡，清除人体过多的氧自由基，降低体内的脂质过氧化物，保护组织免受氧自由基的损伤。增加血红蛋白及其摄氧能力，提高心肌的耐缺氧力，从而提高运动员消除疲劳和提高运动的能力。供给平衡的膳食，是运动员获得全面营养的主要途径。
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