在历史的长河中，人类为摆脱腰腿痛的困扰，曾进行了不懈的斗争。但受当时科学水平的限制，对腰椎间盘突出症的科学认识，直到20世纪初才刚刚开始，有针对性的治疗措施在20世纪30年代才真正出现。
祖国医学中腰椎间盘突出症归属于痹病，早在公元前2700年，新石器时代的晚期，已开始应用原始的推拿术（汉代以前称按跷、跷摩，明代以后称按摩）治疗疾病，其中包括痹病。殷商时代推拿术得到了广泛的应用和发展；黄帝时代（相当于龙山文化时期）的名医愈跗已将跷行（推拿术）用于临床，秦汉时代的中医名著《黄帝内经》对痹病有多处论述：“腰为肾之府，转摇不能，肾将惫矣。”并指出用推拿、针灸治疗痹病。太素中记述：“内里三脉，令人腰痛，不可以咳，咳则筋急。”《素问·痹论》《灵枢·周痹篇》对以肢节疼痛为特征的痹病，有较深入的研究，提出“风寒湿三杂至，合而为痹也。”《医宗金鉴·正骨心法》用攀索叠砖法治疗腰痛。汉代仓公“诊籍”记载：“天雨，黄氏诸倩见健（患者之名）家京（仓库）下方有石，即弄之，建于效之，效之不能起（未能举起），旋即腰脊痛，不可俯卧，又不得小溲（小便）。”仓公定名为“肾痹”。因肾主腰脚（小腿），司二便，病位在肾，病机在于不通，为痹，故谓“肾痹”。上述论述与表现，与当今腰椎间盘突出症的发病原因、特点、临床表现极其相似，可谓是祖国医学对本症的一些最早记载。有的至今仍有指导意义。
在西方，第1例外伤性坐骨神经痛的患者为Jacob，据《圣经·旧约全书》记载，公元前1800年，Jacob与一位天使格斗，伤及髋部，引起了坐骨神经痛的症状。公元前460－357年，古希腊希波克拉底（Hippocrates）在《疾病论述》（Treaties of disease）中应用了坐骨神经痛一词，提出疼痛部位在坐骨、臀部、大腿和小腿；并提出用推拿术、牵引术治疗腰骶痛。在墨西哥首都墨西哥城国家人类博物馆内，藏有一公元前200年的异形陶瓷花瓶，状如脊柱，高50cm，花瓶的形态准确地显示了“腰椎”，以及“椎体”、“椎板”、“关节突”。椎体间有较宽的间隙代表椎间盘。这可能是人类对脊柱最古老的描绘。
公元980——1037年，阿拉伯医生Avicenna描述了坐骨神经痛的表现，疼痛始于髋部、向下至大腿后侧，有时累及全膝，到足跟甚至
趾。公元986——1106年阿拉伯人Albucosis介绍了治疗神经痛的3种方法：①髋部和（或）下肢痛点烧灼；②髋部痛点用三点状铁环熔解；③有腐蚀性的钾和生石灰液痛点喷涂。1764年，意大利医生Dominio cotunio论述坐骨神经痛的专著《坐骨神经痛识治》（De lschide Nervosa commentarias）出版，故当时曾将坐骨神经痛称之为cotunio病。1764年，conluguo论及腰椎间盘突出的综合症状。公元1857年，Virchow报道1例因外伤致死者，尸检时发现了腰椎间盘突出。因此将椎间盘突出称为Virchow瘤。但当时尚不清楚其与腰腿痛的关系。1864年，Laseque的专著《坐骨神经痛的观察》（considerations surla sciatique）出版，阐述了脊柱畸形与坐骨神经痛有关，提出了坐骨神经痛的检查方法即Laseque征。1895年，Ribber用兔子进行腰椎间穿刺，结果引发了腰椎间盘突出。1896年Kocher发现因外伤致腰椎间盘突出症1例。1909年Oppenheim和Krause成功完成了首例腰椎间盘突出的摘除术，但手术取出的椎间盘组织仍被误认为“内生软骨瘤”。1911年Middleton和Teacher报道，外伤性弛缓性截瘫2例，尸检发现截瘫的原因为L1和L5椎间盘突出所致。同年，Goldthwait报道，因按摩引起下肢麻痹，括约肌功能障碍，由Cushing行手术治疗，发现是椎间盘突出并有严重椎管狭窄。1916年，美国Elsberg报道了“椎管内硬膜外软骨瘤”手术切除结果，发现此种软骨瘤可压迫马尾神经根，并可引起坐骨神经痛。此后的16年有很多“内生软骨瘤”的报道现世。1927－1932年，德国病理学家Schmorl及其同事检查了1万例脊柱标本，对脊柱和椎间盘的发育、正常结构和病理形态进行了研究，发表了19篇论文，Schmorl结节就是这时的研究成果，可惜他本人未能见到那些临床上的“内生软骨瘤”。虽提出了腰椎间盘突出与腰椎退变有关，但尚未认识到腰椎间盘突出是一个独立的疾病。
Jason Mixter和Josephs Barr开创了对腰椎间盘突出正确认识的里程碑，并率先提出：腰椎间盘突出是腰腿痛可能的原因，起因是1932年6月美国年轻的实习医师Barr遇到1例症状典型的腰腿痛病人，经非手术治疗无效。故将此病例介绍给神经外科医生Mixter行手术治疗。术中发现椎管内“软骨瘤”压迫了S1神经，“肿瘤”摘除后，症状消失。病理医生Kubik报告为脊柱软骨瘤。Barr复习此例的病理切片和哈佛医学院19例脊柱软骨瘤的病理切片，并与正常椎间盘组织切片进行对比，发现所谓“软骨瘤”实似正常的椎间盘组织。此后，他又复核了麻省总医院（Massachusettst General Hospital）的全部椎管内肿瘤病例，发现其中大部分是椎间盘突出，而不是肿瘤。因而确信腰椎间盘突出是腰痛和坐骨神经痛的原因。1934年，Mixter和Barr积累了手术治疗腰腿痛病例20例，以《累及椎管的椎间盘破裂》为题，发表于《新英格兰医学杂志》，阐述了腰椎间盘突出症的实质及其与坐骨神经痛的关系，首次揭示了腰痛的真正原因，是人类对腰椎间盘病变引起腰腿痛在认识上的突破。相继，有关腰椎间盘手术的报道渐多，有一些医师对腰椎间盘突出症手术进行了创新和改进，如Glove J（1934）提出，椎间盘有限暴露的手术方法；Semmes（1939）用次全椎板切除术摘除破裂的椎间盘；美国Lane和Moore （1948）首创经腹入路腰椎间盘切除术。Lindblom（1950）发现髓核组织突出后，逐渐失去水分和营养，突出组织表面有新生血管包绕、侵入，产生炎症，最终导致突出组织纤维化和钙化，少部分患者可临床自愈。这可能是腰椎间盘突出后自然吸收的最早记载。
1946年，骨科先辈方先之教授率先在国内开展腰椎间盘突出症的手术治疗，1952年在外科学报发表了题为《腰椎间盘纤维环破裂症附47例报告》，对本病的原因、检查、诊断、治疗、手术和随访都进行了详细论述。骨科前辈杨克勤、段国升、寇用礼、徐印坎等和山东大学医学院（青岛大学医学院前身），相继报道了本病诊断和手术治疗的经验。吴祖尧（1979）综述了腰椎间盘突出症引起腰腿痛的3种机制：①机械压迫学说；②化学神经根炎学说；③自体免疫学说。周秉文（1988）根据Spengler和宋献文的分类方法，结合病理和临床观察，提出了新的分型：凸起型、破裂型、游离型。使病理分型和临床分型得到统一。
1975年William用显微外科技术行腰椎间盘摘除术，是微创手术的开始。同年，Hijikata等应用经皮髓核切除术治疗本病，1986年刘加林在国内率先引进此项技术。Smith（1964）首先应用木瓜凝乳酶治疗本病取得成功，并称之为“髓核化学溶解术”；Sussman（1969）在髓核化学溶解术中，应用胶原酶取得了较木瓜凝乳酶更好的效果。1989年汤华丰在国内首先应用胶原酶治疗腰椎间盘突出症30例。
在非手术治疗中，卧硬板床休息、腰椎牵引、推拿、脊柱松动术、理疗、中医中药及其他药物等都出现一些新的治疗成果；尤其是腰椎牵引术的治疗作用越来越受到世人的重视。
在历史的长河中，对腰椎间盘突出症认识的进步和发展，给人们以有益的启迪，这就是人们在认识和了解本病的过程中，紧紧依靠当时科学技术的不断发展，与腰腿痛的困扰进行了不懈的斗争。特别是Mixter和Barr对“软骨瘤”的病理诊断提出了质疑，对临床症状、体征、病理进行了反复、认真的核查和分析，开创了20世纪30～40年代所谓“椎间盘时代”。这种师生合作、锲而不舍的精神，至今仍为人们所称赞！
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