中医的“癌”是指体内发现肿块，表面高低不平，质地坚硬，宛如岩石而言。
远在殷墟甲骨文中就有“瘤”字的记载。《灵枢·刺节真邪篇》里，也有“筋溜”、“肠溜”、“昔瘤”等记载。认为“昔瘤”的病因病机主要是由于“已有所结，气归之，津液留之，邪气中之，凝结日以易甚，连以聚居”所致。
宋代《圣济总录·瘿瘤门》有“瘤之为义，留滞而不去也。气血流行不失其常，则形体和平，无或余赘，及郁结壅塞，则乘虚投隙，瘤所以生。初为小核，浸以长大。若杯盂然，不痒不痛，亦不结强，方剂所治，与治瘿法同，但瘿有可针割，而瘤慎不可破尔。”指出了肿瘤的病因病机是气血停滞，形成余赘，郁结壅塞所致，并描述了肿瘤的临床过程及治疗原则。这里论述的瘤非常广泛，包括了良性肿瘤和恶性肿瘤在内。
宋代《卫济宝书》中第一次使用了“喦”字，说：“喦疾初发，却无头绪，只是肉热痛，过一七或二七，忽然紫亦微肿，渐不疼痛，迤逦软熟紫亦色，只是不破。宜下大车螯散取之，然后服排脓、败毒托里、内补等散，破后用麝香膏贴之。”虽然用了喦疾的名称，但所描述的症状与恶性肿瘤并不完全符合，只是属于痈疽五发的一种。
杨仁斋《仁斋直指附遗方论，卷二十二发癌方论》对癌的特征叙述较为深刻，说：“癌者上高下深，岩穴之状，颗颗累垂……毒根深藏，穿孔透里，男则多发于腹，女则多发于乳，或项或肩或臂，外症令人昏迷。”
陈自明《妇人良方·乳痈乳岩方论第十四》明确提到了乳岩。《疡科心得集》所描述的阴茎发生结节，坚硬痒痛，名为肾岩，至形成溃疡呈菜花样，名肾岩翻花，则大致类似现在的阴茎癌。
至于内脏的一些癌症，则多属癥瘕、积聚、噎膈、反胃、崩漏，带下等范围内。所谓癥，是描写腹内肿块固定不移者，瘕，是指腹内肿块攻冲疼痛而聚散无形者。积聚在古人亦看作是气之留注而生。根据五脏不同，积亦有所区别，如心之积为伏梁，脾之积为痞气，肺之积为息贲，肝之积为肥气，肾之积为奔豚。其中伏梁指心下至脐有肿物，犹梁之横架于胸膈，甚则可以呕血；痞气在胃脘复大如盘，可以出现黄疸，饮食不为肌肤；息贲于右胁下复大如杯。
综上，我国古代医家对“癌证”已有相当的认识，对肉眼可见的体表癌证，有乳岩、肾岩、茧唇、舌菌、失荣、瘿瘤等的区分。对内脏所患的癌证，则散见于癥瘕、积聚、噎膈、反胃、崩漏、带下等病证之中，并对这些病证都作了较为细致的临床观察，积累了很多治疗方药。
但古代医家所说癌证（包括肺癌）概念和内涵和我们现在所称癌肿不完全一致。
古代名著中没有“肺癌”这一名称的记载。
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