高血压是一种古老的疾病，自人类进入文明社会以后高血压就不断危害人们的健康。随着社会文明的进步和医学的进步，高血压问题不但没有减少反而变得越来越严重。这似乎是一个矛盾，但实质上它反映了一种客观规律。自100多年前Riva－Rocci发明了袖带血压计后医学界才对高血压的生理和病理意义有了认识，但直到20世纪20～40年代才开始进行少量小规模的高血压人群调查。由于研究水平的限制，当时对高血压问题的认识较肤浅，甚至有错误的观点。20世纪50～60年代，开展了大量人群血压分布及血压与心血管病关系的流行病学和临床研究，证实了高血压是引起心血管病的主要危险因素。近半个世纪高血压流行病研究的主要贡献是基本上查明了高血压在人、时、地方面的分布以及高血压与疾病发生的关系。血压在人群中的分布（曲线）属于两头小中间大的“正态”型，所谓高血压就是人群中血压偏高者。高血压的诊断标准是人为的，有较大的随意性。尽管如此，用人为规定的高血压标准对人群进行普查所得的患病率仍是认识高血压问题的一个最常用的、最基本的和不可替代的流行病学指标。其他重要指标有人群平均血压水平和血压分布曲线特征。
流行病学研究结果表明高血压是一个全球性的问题，现在对高血压在人群中的流行特征和规律有了比较清楚的认识。高血压流行的一般规律是：
1.高血压患病率与年龄成正比。
2.女性更年期前患病率低于男性，更年期（围绝经期）后高于男性。
3.有地理分布差异。一般规律是高纬度（寒冷）地区高于低纬度（温暖）地区。高海拔地区高于低海拔地区。
4.同一人群有季节差异，冬季患病率高于夏季。
5.与饮食习惯有关。人均盐和饱和脂肪摄入越高，平均血压水平越高。经常大量饮酒者血压水平高于不饮或少饮者。
6.与经济文化发展水平呈正相关。经济文化落后的未“开化”地区很少有高血压，经济文化越发达，人均血压水平越高。
7.患病率与人群肥胖程度和精神压力呈正相关，与体力活动水平呈负相关。
8.高血压有一定的遗传基础。直系亲属（尤其是父母及亲生子女之间）血压有明显相关。不同种族和民族之间血压有一定的群体差异。
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