“藏象”一词，首见于《素问·六节藏象论》。所谓“藏”，是指隐藏于人体内的脏腑器官，包括五脏、六腑和奇恒之府。心、肝、脾、肺、肾合称“五脏”。胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦合称“六腑”。脑、髓、骨、脉、胆、女子胞六者合称“奇恒之腑”。所谓“象”，其义有二，一是指内脏的解剖形态，如李中梓说，“心象尖圆，形如莲蕊”等；二是指内脏的生理功能、病理变化反映于外的征象。“象，谓所见于外，可阅者也”（王冰次注《黄帝内经素问》）。明代医家张介宾说：“象，形象也。脏居于内，形见于外，故曰藏象。”（《类经》）由此可见，“象”是“藏”的外在反映，“藏”是“象”的内在本质，两者合称为“藏象”。中医学所说的“藏象”，实际上是人体生命本质与形象的统一，其实质是关于人体物质代谢、形态结构、生理功能、病理变化等的高度概括，是一个综合性的概念。
从形象上看，五脏属于实体性器官；从功能上看，五脏是主“藏精气”，即生化和储藏气血、津液、精气等精微物质，主持复杂的生命活动。所以《素问·五脏别论》说：“五脏者，藏精气而不泻也，故满而不能实。”满而不能实，就是说五脏贮藏的都是精气，而不是水谷或废料。六腑，从形象上看，属于管腔性器官；从功能上看，六腑是主“传化物”，即受纳和腐熟水谷，传化和排泄糟粕，主要是对饮食物的消化、吸收、输送、排泄的作用。所以《素问·五脏别论》说：“六腑，传化物而不藏，故实而不能满也。”六腑传导、消化吸收饮食物，经常充盈水谷，而不贮藏精气。因传化不藏，故虽有积实而不能充满。但应指出，所谓五脏主藏精气，六腑主传化物，仅是相对地指出脏和腑所主各有偏重而已，并非单纯只藏不泻，或只泻不藏。奇恒之腑，奇者，异也；恒者，常也。奇恒之腑，形多中空，与腑相近，内藏精气，又类于脏，似脏非脏，似腑非腑，故称为“奇恒之腑”。所以《素问·五脏别论》说：“脑、髓、骨、脉、胆、女子胞，此六者，地气之所生也，皆藏于阴而象于地，故藏而不泻，名曰奇恒之腑。”
藏象学说，是通过对生活中人体的生理、病理表现于外的征象来研究人体脏腑的解剖结构、物质基础、生理功能、病理变化及其相互关系的学说。
藏象学说的内容，主要有三个部分：一是脏腑的解剖、生理和病理。五脏六腑和奇恒之腑各有不同的形态结构、生理功能和病理变化。二是五脏与肢体官窍之间的关系。人体的毛发、皮肤、肌肉、脉管、筋膜、骨骼等形体组织，以及目、舌、口、鼻、耳、前阴、后阴、五官九窍等体表组织器官，都各有不同的生理功能，但它们又分别同五脏有着不可分割的联系，其生理病理变化是五脏信息的输出端，反映着五脏的机能状态。三是脏腑之间的相互关系。包括脏与脏、脏与腑、腑与腑之间在生理功能和病理变化等方面的密切关系。
藏象学说，是以五脏为中心联系六腑、五窍、五体、五志、五液、五色、五味、季节等所构成的自身整体性和自然环境统一性的五个生理病理系统。即心系统（心—六腑小肠—五窍舌—五体脉—五志喜—五液汗—五色赤—五味苦—夏季等）；肺系统（肺—六腑大肠—五窍鼻—五体皮毛—五志悲—五液涕—五色白—五味辛—秋季等）、肝系统（肝—六腑胆—五窍目—五体筋—五志怒—五液泪—五色青—五味酸—春季等）、脾系统（脾—六腑胃—五窍口—五体肌肉—五志思—五液涎—五色黄—五味甜—长夏等）、肾系统（肾—六腑膀胱—五窍耳—五体骨—五志恐—五液唾—五色黑—五味咸—冬季等）。
藏象学说，虽然有一定的解剖学基础，但主要从活着的人体生理病理现象的细微观察，并结合长期而丰富的诊疗实践的经验总结，在阴阳五行学说指导下，逐步形成了比较完整的理论体系，成为中医学认识人体的独特的结构学理论。藏象学说中的脏和腑不单纯是一个解剖学的概念，更重要的是一个生理学和病理学的概念。藏象学说里某一个脏腑的功能，可能包括现代医学里几个脏器的功能；而现代医学里一个脏器的功能，可能分散在藏象学说的某几个脏腑功能之中。所以，不能把藏象学中的脏腑与现代医学所说的同名脏器完全等同起来。
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