人类的生命与其他动物一样，有两大历程组成，一为生长发育的过程，二为退化衰老过程。也就是说衰老是一种客观规律，那么衰老又有哪些特征呢？
一、生物学特征
细胞和细胞间质的衰老是人体衰老变化的基础。细胞与细胞间有间质，间质对细胞的营养代谢、物质交换、整体的运动、呼吸等均起重要的作用。在衰老过程中，间质的胶状基质的水分逐渐减少，黏度增高，因而影响间质的运输，妨碍细胞的营养交换。老年期生物学改变包括以下几个方面：
1．皮肤及其附属器官的改变 如须发变白变细、脱发秃顶；皮下脂肪减少，汗腺和皮脂腺萎缩；结缔组织中弹力纤维和胶质纤维的退行性变化。
2．运动系统的改变 如骨质疏松、变脆、脊柱变形、肌肉萎缩、动作迟钝等。
3．内脏功能改变 因各器官细胞功能的衰退和细胞数的减少，使整个机体的适应能力下降，抵抗力减弱，机体的稳定性降低；随着胸腺的萎缩，血液中胸腺素浓度下降，T细胞减少，机体免疫功能也随之降低。
4．神经系统 脑细胞数量减少，脑重量减轻，大脑萎缩，脑室扩大；脑内神经递质也发生了变化，由于多巴胺神经元减少或含多巴胺纹状体组织萎缩，使多巴胺活动降低；组织学发现老年神经细胞减少和胶质细胞增加；脑组织内蛋白质、脂肪、核糖核酸等含量和它们的转换能力，都随年龄增长而逐渐下降。此外视觉、嗅觉、味觉、痛觉、温度觉、关节位置觉等都有不同程度的降低。
二、心理学特征
老年期心理学改变主要有以下几个方面：
1．老年智力减退 老年人智力是逐渐减退的。一般在20～40岁间的智力保持在高水平，此后即逐渐下降，但一般64岁以前的智力衰退不很明显。记忆力减退是最先出现的，远事记忆保持较好而近事记忆不良。由于记忆力减退，老年人的定向力可发生障碍，对时间、地点、人物的定向有困难，这并非意识障碍所致。
2．老年人情绪变化 老年人离退休后，过去长期习惯了的生活日程骤然改变，再加上“夕阳无限好，只是近黄昏”等不胜唏嘘，易产生情绪上的波动，产生自卑、无用感，甚至焦虑、抑郁、对晚年生活觉得无意义，或对外界刺激发生过强的情感反应。此外，老年丧偶、亲友生死离别等，对老年人都是最强烈的生活事件，从而感到无限悲伤，以至于难以解脱，对生活失去兴趣。老年人情绪变化差异颇大，有许多人到了晚年对生活兴趣不减，生活内容丰富，怡然自乐。
3．老年人性格的改变 性格的改变同老年人的脑退化有密切关系，脑的各部分发生退化的程度不一致。如大脑皮质比皮质下先退化，大脑额叶比其他区域先退化，而额叶与性格关系密切，故老年人性格易发生改变。同时皮质的退化，对皮质下的控制减弱，造成皮质下原始冲动占优势，也可影响性格。可出现遇事固执己见，易激动，生活单调，枯燥，刻板，甚至出现与周围格格不入，兴趣范围狭窄，或对清洁卫生不注意，不主动洗澡、更衣、生活懒散等。
4．老年人行为的改变 人的行为受感知觉、思维、情感、性格、智力等影响。因此，有的老年人由于大脑皮质功能的减退，上述心理活动发生变化，致行为异常，如行为孤僻、多疑、疏远亲友，有时做事没有目的，或像老小孩一样出现一些原始的幼稚行为。但是，上述心理改变不是在所有的老年人中都会发生，发生较严重的行为障碍者仅是少数。有的80岁以上甚至100岁以上的老人，其心理活动除了较迟缓和衰弱外，仍基本正常。
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