抑郁症，是指情绪沮丧、忧郁、思维迟钝、心理活动缓慢的综合征。病人可有妄想、焦虑、激动、注意力不集中、失眠、食欲缺乏、体重下降、怀疑等症状。有不少文献认为抑郁症就是忧郁症。抑郁症在各个阶段都存在，但老年期尤为突出。
根据国外某学者对地区老年人的精神病学调查，以忧郁状态为主的情感障碍占14．1%。又据国外另外一项调查，来就诊的老年人中，因为身体患病和经济困难以及没有职业的老人表现忧郁的占48%；虽然身体健康，经济不困难，但已退休的老人中仍占44%，而有一定工作的老人只占24%。
一、老年期抑郁的特点
常有罪恶感和疑病妄想，病人常常自责有罪而内疚，愧对他人。突出表现为注意力涣散、迟钝、呆滞、记忆减退、意志丧失以及智能降低等。老年病人经常早醒，情感波动在上、下午比较大，经劝导后，病人能完成较为复杂的工作。
二、老年期抑郁的原因
（一）因老化而忧郁
常常可以听到这样的叹息：“唉，我真是没有用，老是丢三落四，有时在街上碰见十分熟悉的人，竟叫不出他的名字来。”这种现象在各年龄阶段都存在，通常人们戏称为“思维短路”，而老年期由于脑的老化，记忆力下降，这种现象更为普遍，多数老年人视之为不中用的表现，因而闷闷不乐。另外，老年人易生疾病也给老人带来不快，他们担心成为子女或者社会的“累赘”，总是对自己的身体状况忧心忡忡、害怕染上某种疾病。
（二）丧失
在这里，“丧失”是有两层意思：一是角色的改变导致的心理反应。从原来熟悉的工作环境退下来后，尽管有一些满足感，然而，多数老年人在内心里是无法立即接受的。因为失去工作便失去了他人的关注，便失去了与工友的沟通，心理便失去平衡。二是配偶的丧失。据有关文献报道，有人曾对4 489名55岁以上的丧妻者进行为时9年的调查，发现5%（213人）在丧妻后半年内相继去世，半年内丧妻者的死亡率比未丧妻者同龄者高40%。这主要是丧妻后，老人整天沉浸在悲痛之中，少语、孤独、叹息伴随老人度过余生。
三、老年期抑郁的调适
1．克服惰性 抑郁植根于惰性之中，而活动乃其天敌也。一个人活动越少，就越不想动。医生建议，为了战胜惰性，您可以将每天从起床直到就寝的行动写成计划，每一件事都记录立案，必须去做。抑郁中的人，即便一个小小的任务也看得磨盘大，因而宜将复杂的行动分解成一系列细小而独立的步骤，这样容易把握得多。
2．助人助己 越来越多的心理医生承认，利他主义是一帖有益于健康的良药。义务工作、社区服务以及诸如购物、清洁、邻里相帮，都能够产生治疗效果。
许多义务活动参加者和组织者都谈到，帮助别人的过程就是奉献自己的同情和理解的过程，而受抑郁情绪折磨的人在看到自己对别人的价值后更增强了自尊、自信和迎战生活难题的勇气。临床诊断表明，与世隔绝、自我封闭乃抑郁症的重要病因；人际交流多了，一般的抑郁症状也就遁迹了。
3．寻求欢乐 谁都有过快乐的时光，享受过生活的乐趣。而许多意气沮丧者总是斩断与美好的过去的联系，这只会火上浇油，加重病情。有必要改变这种孤独的生活方式，包括每天安排必不可少的娱乐活动。应该重视社会人群的相互作用，特别是要与朋友恢复密切来往，那样您会具体地看到自己的能力，感到世界上有许多值得高兴的事情，从而感到身心愉快。
4．锻炼有恒 这种方法曾有效地治好了病人徐某的“心病”。徐某是两个孩子的母亲了，她用按时慢跑来战胜抑郁。她说：“跑步时我觉得好过，因为我正在完成点什么。无论多么沮丧，一跑起来我就轻松快乐了。”
科学家认为，散步、慢跑、游泳和骑自行车这类户外锻炼，能增强自信心，改善自我感觉，充实人的精力，在自我放松之余驱散导致抑郁的紧张和焦虑。
5．活化环境 有一位成就斐然的女作家，一个冬天她住在一间阴暗的房子里，结果整天昏昏欲睡，一部作品也没能完成。这是一种季节性抑郁症，罹患此症的人的心情会委靡不振。接受太阳或人工光源的沐浴，可以减轻这种抑郁。还可以选择一些白天的锻炼项目，比如散步、慢跑等，以接受更多的自然光的照射。
6．读些好书 许多心理学家都郑重建议，让抑郁者读一些他们喜欢的好书，特别是读一些有关中老年心理、保健、情绪调节方面的书籍会有好处。
总之，对老年期抑郁症的治疗应注意：轻度病人不必住院，接受门诊治疗即可；身体情况不好、有躯体疾病并发症或自杀企图强烈的病人，须住院治疗；药物治疗可采用抗抑郁剂；调整生活环境、进行心理治疗及对躯体并发症进行内科治疗。
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