2型糖尿病常常伴有肥胖和胰岛素抵抗，与限制热卡摄入一样，运动能改善胰岛素敏感性。因此，对2型糖尿病起始的治疗方案包括饮食控制和运动治疗。运动治疗的潜在益处如下：
1．增强组织对胰岛素的敏感性 糖尿病病人通过运动可使血中胰岛素水平明显下降，胰岛素释放面积减低和糖耐量改善。即使在运动后又伴随体重的减低也可以出现同样的改变。研究证明肥胖伴糖耐量减低和2型糖尿病患者，运动可以使葡萄糖在外周组织中的代谢消除率增加，提示组织对胰岛素的敏感性增加。这种增加的机制是由于运动可以使肌肉内葡萄糖转运子4（glucose transporter 4，GLUT4）和葡萄糖转运子4mRNA（GLUT4mRNA）的含量增加，并且可提高胰岛素对细胞受体的亲和力。
2．有利于控制血糖 运动之初，机体主要利用储存在肌肉和肝脏内糖原分解的葡萄糖作为“能源”。随着糖原的不断消耗，血糖开始为组织供能，因此在持续运动一段时间后，血糖开始下降。Leighton（1997）观察了含有2型纤维的骨骼肌对胰岛素抵抗的变化，在运动中和运动后血糖的利用率明显增加，主要表现为葡萄糖转运的增加。当运动结束后，因为肌肉和肝脏还会摄取大量的葡萄糖以补充糖原的消耗，血糖会进一步下降。一般情况下，中等量运动的降糖作用能够维持12～17h，长期锻炼有利于血糖的控制，是运动效果的积累和胰岛素敏感性增强的结果。
3．加速脂肪分解，改善脂类代谢 有规律的运动可以提高肌肉脂蛋白脂酶活性，加速脂肪的分解，使高三酰甘油血症得到缓解，提高有保护作用的HDL（高密度脂蛋白）胆固醇水平。
4．有利于控制体重 对于2型糖尿病来说，肥胖是导致胰岛素抵抗的重要因素，尤其是中心性肥胖。参加体育锻炼，严格控制饮食，能够使体重减轻，血糖下降。对消瘦的糖尿病患者来说，采用药物和运动疗法使病情得以改善后，体重可以增加。
5．改善心肺功能，促进全身代谢 运动时循环和呼吸功能得到改善。可以提高最大耗氧量，也可以使静息心率减少。还可增加血管弹性，改善血液高凝状态，减少血栓形成，降低血压。还可防止骨质疏松，增强体能，改善精神状态，提高生活质量。
6．改善糖耐量异常 运动可改善糖代谢异常，运动可使肌肉摄取糖增加，胰岛素受体数目相对增加或结合力上升，受体后的作用增强，改善糖的利用，还可以使三羧酸循环中酶的活性增强，肌糖原合成增加。
7．有利于促进血液循环 糖尿病患者往往合并有血液的高凝状态，运动可改善周身的血液循环，改善机体的血液供应。
8．缓解轻中度高血压 对于轻中度的高血压患者，单纯运动就可使血压得到良好的控制。
9．放松紧张情绪 运动可转移注意力，放松紧张心情，培养生活情趣，从而提高生活质量。
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