中药属天然药物的范畴，自古以来，人类以动植物为食物，对中药产生了适应性，而人工合成的化学药品对人体相对来说是生疏的异物，加之中药中含有糖类和维生素，进入体内转化为葡萄糖、葡萄糖醛酸，从而帮助解毒，有的含有蛋白质、胶质，能保护胃黏膜，缓和刺激、阻碍有毒成分吸收，且可与某些有毒成分结合成无毒物，达到消除药物自身和他药毒性及不良反应的目的，故其毒副反应与西药比相对较小，疗效肯定，为中外医药界欢迎。但其固有的毒副反应和不断发生的中药中毒病例，仍不得不引起医药学家们的重视。如《淮南子》：“天雄鸟喙，药之凶毒也，良医以活人。”《神农本草经》指出：“勿用相恶反者，若有毒宜制。”金元时代，我国医家综合了历代用药经验，提出了十八反、十九畏、妊娠用药禁忌等（见后“预防”部分）。公元1268年，元世祖甚至曾发令禁止乌头、附子出售入药。然而对中药毒性的了解和确定也有一个不断发展认识的过程，关于什么是毒性也曾有不同的认识。总的来说，古人对毒性认识可分为三种：一是药毒泛指药物，如《周礼》“医师掌医之政令，聚毒药以供医事”金元时期名医，张子和在《儒门事亲》中说“凡药皆有毒也”。二是药毒指药物的偏性，如明代医学家张景岳说：“药以治病，因毒为能，所谓毒药是以气味之偏也，凡可辟邪安正者，均可称为毒药。”三是指药物的毒副反应，如《准南子》：“神农尝百草之滋味、水泉之甘苦，令民知所避就，一日而遇七十毒。”《神农本草经》明确指出“药物有大毒，不可入口、鼻、耳、目者即杀人，一曰钩吻、二曰鸱（chī）……五曰鸩（zhèn）”。
在汉代以前曾有载：在400多种中药中有毒者占60多种。《神农本草经》将中药分成“上、中、下三品”，“下品多毒，不可久服”，如大戟、芫花、甘遂、乌头、狼毒等，后来的实践证明了，当时认为“无毒”，多服、久服不伤人的“上品”也发生了中毒死亡的病例，如人参等。而“中品”中的百合、麻黄等也被实践证明是有毒药物。
传统医药学对慢性中药中毒的认识，有一个漫长的历史过程。早在秦皇汉武时代，由于盲目追求长生不老和科学水平低下，也由于方士和士大夫阶级的误导，在社会上出现了服用金石药物延年之风，这股风直到明末才基本刹住。东汉著作《神农本草经》称这些药物大多“无毒”，服之可“轻身延年”，“通神明不老”，魏晋六朝时代还谓其可使“心加开朗，体力转强”，因此，服食者甚众。自汉代以来，因服金石药物致死、致残者数字惊人。到了宋明之际，社会各阶层和医药学界奋起疾呼，才使这股歪风得以平息。关于动、植物药的慢性中毒问题，报道甚少，真正引起医学界警觉的是20世纪90年代以后经检索，近十七年间（1984—2000年）动植物有毒中药中毒报道754篇，慢性中毒为16篇，慢性中毒占全部动植物药比例为2．12%。若加矿物药慢性中毒13篇，共见到有毒中药慢性中毒报道29篇，远较急性中毒报道为少。说明这类中毒尚未引起国内重视，或者重视程度还很不够。
新中国成立后，随着中药中成药的广泛应用，在获得可喜的治疗效果的同时，也出现了毒副作用和过敏问题，每年都有不少的中毒和死亡病例的报道，这不能不引起我们严重的关注。大量实例证明，某些药物即使本草纲目和近代药典未写明有毒，在使用中也不可掉以轻心，对中药毒性的认识有一个实践、认识、再实践的过程。近年来，由于对用药剂量的忽视等原因，使一些常用的无毒药物也出现了中毒病例。
关于药品不良反应，世界卫生组织的定义是：“为了预防、诊断、治疗疾病或改变人体的生理功能，在正常用法、用量情况下应用药品出现的不期望的有害反应。”这里的药品是指合格的药品。
依临床表现与药理作用的关系，药品不良反应可分为A型与B型反应两大类：A型不良反应是由于药理作用增强引起的，其反应的轻重与用药剂量有关，一般可以预测，发生率较高而死亡率较低。B型不良反应是与常规药理作用无关的异常反应，与用药剂量无关。一般难以预测，发生率较低而死亡率较高。下述的特异反应变态反应属此型。临床常见的药物不良反应有以下几种：毒性反应；副反应；变态反应；特异质反应；停药反应；后遗效应。
在不断总结经验的基础上，为了加强对有毒中药的使用管理，我国卫生部和国家医药管理局于1979年重新修订并公布了“中药材中的《医疗用毒药、限制性剧毒药管理规定》，（内容略）”。
1985年版一部中华人民共和国药典收载的506种药材及其制品中、对其中的毒性中药分别作了“大毒”、“有毒”、“小毒”的不同标注。
1．大毒类，多指毒性大、使用较小剂量，即可迅速发生严重中毒症状，可造成主要脏器严重损害甚至死亡的药物。如生川乌、生草乌、马钱子、巴豆、红粉（HgO）、斑蝥等。
2．有毒类，多指毒性较大、使用较大剂量后，较慢的发生中毒症状的药物。如使用不当，或用量过大，亦可造成重要脏器损害，甚至死亡。如白附子、附子、生天南星、生半夏、蟾酥、洋金花、轻粉、甘遂、芫花、常山、雄黄、木鳖子、水蛭、仙茅、白果、大戟、商陆、牵牛子、蓖麻子、蜈蚣、白花蛇、朱砂、苍耳子、全蝎、苦楝皮、硫黄、山豆根（广豆根）等。
3．小毒类，多指一些毒性较小，但使用不慎或用量较大，或久用蓄积亦可使机体出现毒副作用的药物。一般不损害重要组织器官，症状较轻，不易造成死亡。如细辛、红大戟、苦杏仁、鸦胆子、急性子、蛇床子、川楝子、南鹤虱、密陀僧、重楼、猪牙皂、刺蒺藜、土鳖虫、艾叶、吴茱萸等。
1988年12月中华人民共和国国务院发布第23号命令，关于医疗用毒性药品管理办法，毒性药品管理品种中，毒性中药品种如下：
砒石（红砒、白砒）、砒霜、水银、生马钱子、生川乌、生草乌、生白附子、生附子、生半夏、生南星、生巴豆、斑蝥、青娘虫、红娘虫、生甘遂、生狼毒、生藤黄、生千金子、生天仙子、闹羊花、雪上一枝蒿、红升丹、白降丹、蟾酥、洋金花、红粉、轻粉、雄黄。
中华人民共和国卫生部公布的保健食品禁用中药品种：
（按笔画顺序排列）
八角莲、八里麻、千金子、土青木香、山茛菪、川乌、广防己、马桑叶、马钱子、六角莲、天仙子、巴豆、水银、长春花、甘遂、生天南星、生半夏、生白附子、生狼毒、白降丹、石蒜、关木通、农吉利、夹竹桃、朱砂、米壳（罂粟壳）、红升丹、红豆杉、红茴香、红粉、羊角拗、羊踯躅、丽江山慈菇、京大戟、昆明山海棠、河豚、闹羊花、青娘虫、鱼藤、洋地黄、洋金花、牵牛子、砒石（白砒、红砒、砒霜）、草乌、香加皮（杠柳皮）、骆驼蓬、鬼臼、莽草、铁棒槌、铃兰、雪上一枝蒿、黄花夹竹桃、斑蝥、硫黄、雄黄、雷公藤、颠茄、藜芦、蟾酥。
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