在嗜铬细胞瘤的患者中，有80%～90%的患者为单侧肾上腺髓质良性肿瘤，有10%～15%可以发生在肾上腺以外，其中，多数患者的肿块位于腹主动脉旁、纵隔两侧、膀胱等处。在所有的嗜铬细胞瘤病例中，组织学恶性病变约占10%。国内对于疾病的统计，肿瘤的发病年龄可以在4～85岁，一般在30～50岁的患者高发，约占总发病患者的70%，男女发病比例为3∶2左右。
嗜铬细胞瘤的瘤体大小以及外观形态差异较大，较小的肿瘤直径约为数毫米，巨大的肿瘤可以达到数千克，多数肿瘤的大小为10～100g。良性肿瘤的大体形态主要为圆形、类圆形，光镜下其肿瘤细胞的形态以及细胞核的形状极不规整，很难以与恶性嗜铬细胞肿瘤相鉴别。因此，对于诊断良性嗜铬细胞瘤的患者，一般很难单纯依据光镜下肿瘤病理学决定，还应该根据肿瘤的临床表现，肿瘤是否具有转移等表现以后再进行确诊。
儿茶酚胺包括肾上腺素（E）、去甲肾上腺素（NE）和多巴胺（DA）。其间存在相互作用、转化的关系。肾上腺髓质嗜铬细胞在摄取细胞外液的酪氨酸以后，经过酪氨酸羟化酶的催化转变为多巴，在多巴脱羧酶以及磷酸吡哆醛的作用下，多巴转变为多巴胺。在多巴胺－β羟化酶和抗坏血酸为辅酶的作用下，多巴胺转变为去甲肾上腺素，在苯乙醇胺的－N－甲基转移酶和S－甚苷甲硫氨酸的作用下转变为肾上腺素。
肾上腺素和去甲肾上腺对于其受体，β受体以及α受体均具有较强的兴奋作用。去甲肾上腺素对于β1受体的作用性极强，对于β2受体的作用相对较弱，除了β1受体以外，肾上腺素与其他肾上腺素能受体的亲和力大于去甲肾上腺素。肾上腺素可以舒张血管，仅发生收缩压的升高而对于舒张压的升高不甚明显，甚至可以出现低血压，但是，患者的心率仍然较快。肾上腺素还可以作用于β受体，增加cAMP激活蛋白激酶，通过磷酸化酶的磷酸化过程促进糖原的分解和脂肪的代谢，使得血糖水平升高。分泌肾上腺素型肿瘤只由肾上腺髓质分泌而位于肾上腺内，而分泌去甲肾上腺素型肿瘤可以位于肾上腺以内，也可以来自于肾上腺组织以外的嗜铬组织。因此，对于此两种类型的肿瘤，在手术探查以及手术肿瘤切除的时候，肿瘤定位就显得极其重要。
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