糖尿病是一种由多种病因引起的由于胰岛素分泌和（或）作用缺陷导致的以慢性高血糖为特征的伴有糖类、脂肪和蛋白质代谢紊乱的代谢性疾病。糖尿病的影响包括对各种器官的长期损害而导致其功能紊乱和衰竭，尤其是对眼睛、肾脏、神经、心脏和血管的损害。显著高血糖的症状包括多尿、多饮、体重减轻，有时伴有多食和视物模糊。慢性高血糖可能还伴有生长迟缓和对某些感染的易感性。在未得到有效控制的糖尿病还可出现威胁生命的急性并发症，如酮症酸中毒或非酮症性高渗状态，引起昏迷甚至死亡。通常症状并不严重或缺乏症状，因而很长时间无法被发现直至出现高血糖导致的病理性和功能性改变。糖尿病的长远影响包括特殊并发症的发生发展，如潜在致盲的视网膜病变、可能导致肾衰竭的肾病，可能引起足溃疡、截肢和夏柯关节的神经病变，导致胃肠道系统、泌尿生殖系统和心血管症状，以及性功能障碍的自主神经病变。糖尿病患者发生动脉粥样硬化性心血管病、外周血管病和脑血管病的危险性较高，高血压和脂代谢异常也经常与糖尿病合并出现。
几个病理过程参与了糖尿病的发生发展，包括引起胰岛素分泌缺乏的胰岛B细胞的破坏和引起对胰岛素作用抵抗的病理过程，由于胰岛素缺乏或对胰岛素不敏感所致的胰岛素在靶器官的作用缺陷导致糖类、脂肪和蛋白质代谢紊乱。胰岛素分泌不足和作用缺陷常常发生在同一个人身上，至于二者当中哪个是引起高血糖的主要原因并不清楚。
高血糖的程度可能随着其潜在病理过程的进展而随时间发生改变（图6－1），相同的疾病过程可能引起IFG和（或）IGT而未达到DM的诊断。
图6－1 糖尿病的自然发展过程
在一些糖尿病患者可能通过体重减轻、体育锻炼和（或）药物治疗而获得满意的血糖控制而不要使用胰岛素治疗。而在另一些有残存胰岛素分泌的个体为了获得满意的血糖控制虽然需要外源性胰岛素治疗但不需要依赖胰岛素生存，那些胰岛B细胞损伤严重而唯有依赖外源性胰岛素生存。代谢异常的严重性可以加重、减轻或停留于现有水平。因此，高血糖的程度反映潜在的代谢过程和它的治疗而不是疾病自然史本身。
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