新中国建立后不久，中非之间的贸易往来不断进行，先后经历以下4个阶段：建立与初步发展阶段（1949—1978年）、徘徊前进阶段（1979—1989年）、增长阶段（1990～1999年）和快速发展阶段（2000年至今）。2000年10月，中非双方共同创立了“中非合作论坛”，开启了中非合作新纪元，中非经贸合作进入快速发展的新阶段。[1]2006年11月初在北京召开的中非合作论坛上，国家主席胡锦涛宣布了对非务实合作8项政策措施：扩大对非洲援助规模；此后3年内向非洲国家提供30亿美元的优惠贷款和20亿美元的优惠出口买方信贷；鼓励和支持中国企业到非洲投资，设立中非发展基金；为非洲培训培养各类人才，向非洲派遣高级农业技术专家等。这些措施极大地促进了中非经贸关系的发展（见图1）。
图1 2000—2009年中国与非洲贸易发展（亿美元）
资料来源：李光辉：《中非经贸合作机遇不断显现》，《进出口经理人》，2011年第2期，第29页。
从图1可见，2000年时中非贸易额首次突破100亿美元，到2005年中非贸易额已达到397.5亿美元。2006年上半年，中非贸易额达到255.8亿美元，同比增长41%。2008年中非之间的贸易额攀升至1 070亿美元，首次取代美国成为非洲第一大贸易伙伴。与此同时，中国对非洲基础设施与发展的资助，也已增长至与世界银行（World Bank）、国际货币基金组织（IMF）等多边机构的贷款旗鼓相当的水平。[2]
所有这些，让中国商人们看到了投资的希望。于是，越来越多的中国冒险家不远万里来到非洲这片大陆，寻找机遇和财富。据统计，在非洲经商的华商达50万人之多，主要来自浙江、广东和福建，其中浙商最多。[3]
中非合作论坛成立之前，中非经贸往来主要以民间贸易为主，一批又一批中国民营企业、个体经商者怀着“淘金”热情抢占先机，闯荡非洲。中国物美价廉的商品丰富了非洲市场，迎合了非洲人民的实际需求，既取得了良好的经济效益，也促进了中非民间相互了解，但因行业过于集中、产品经济附加值不高等因素，一直没有形成规模。自2000年成立中非合作论坛以来，在双方共同努力下，中非经贸合作进入全面发展的新阶段，很多实力雄厚的中资公司进入非洲，开展工程承包活动。中国目前在非洲承包的工程，涉及建筑、石化、电力、交通运输、通讯、水利、冶金、铁路等多个领域。如果用简短的语言来粗略地概括现阶段华人在非洲从商的状况，大致可理解为：私营或个体华商仍多以经商为主；中资公司更多地集中于工程承包项目领域，这些工程包括中国与相关国家已签定的援建项目、联合国及国际组织援助非洲的国际招标项目和所在国国内自建的工程项目。[4]
湖北商人也乘着这股春风积极到非洲投资，他们凭着一股敢想敢干的劲头，一头扎进富饶而贫穷的非洲大地。湖北商人简称鄂商（2011年9月28日举行的湖北省政府新闻发布会宣布，今后在公务活动和政府机关公文及对外交往和经贸活动中，凡涉及湖北商人称谓的统一称为“楚商”），鄂商文化源远流长，“鄂商”最先源于先秦，当时楚国的商人有着很高的社会地位。近代史上，张之洞曾将武汉打造成万商云集的工商业重镇，鄂商大兴。现代鄂商群体虽然经历过一段时期的低潮，但近年来随着湖北经济的发展开始重新崛起。据介绍，武汉民企投资非洲起始于2000年后。2000年以后，技术含量和附加值较高的机电类产品，已逐渐占到中国对非出口商品总额的半壁江山。湖北的建筑公司、水泥加工企业、日用品加工行业有优势，其中有部分企业已在非投资建厂。例如，1999年湖北一家具厂因国内原料紧缺面临停产，通过本地外贸组织在坦桑尼亚投资建成一个家具厂，利用当地丰富的木材资源及欧洲对坦宽松的进口政策，迅速发展成年贸易额过千万美元的企业。[5]湖北商人在非洲投资的行业很多，主要有建筑、房地产、烟草、农业种植、钻石、物流等。最近几年去非洲做建筑和农业种植的比较多。目前湖北的企业在非洲投资主要集中在肯尼亚、苏丹和莫桑比克。莫桑比克驻华大使安东尼奥·伊纳西奥就曾表示，湖北也有一些商人，他们到莫桑比克在基础设施、农业、商业等各个领域寻找投资机会。[6]据不完全统计，目前前往非洲的湖北人已超过1万，投资领域覆盖油气、矿产、机电、建筑业、批零业、农业等。湖北省非洲民间商会也多次组织省内外民营企业家赴非洲进行经贸考察和项目对接。湖北省非洲民间商会秘书长朱正明介绍，2009年湖北正大力推进与莫桑比克、毛里求斯、津巴布韦、尼日利亚、利比亚、安哥拉、肯尼亚、喀麦隆等国项目落实；推进与毛里求斯、尼日利亚、阿尔及尼亚等国劳务输出方面的合作；还将联络湖北省外办、商务厅、农业厅、工商联、农垦局等部门，力争2009年在非洲国家组建非洲湖北商会或同乡会或联谊会。[7]湖北省商务厅外经处处长史立宁说，“十五”期间，湖北对非洲进出口贸易总额累计近10亿美元，尤其是2005年，同比较上年增长29%。为鼓励企业开拓非洲市场，湖北省政府近两年增加了配套资金3 000万元。湖北省农垦局与莫桑比克、赞比亚等三国签订了12 000公顷的农业综合开发项目，准备将水稻种到非洲大地。[8]
经过几十年的奋斗，非洲鄂商中涌现出一批事业有成者，例如，奇正莫桑比克建筑公司总裁贺建平，肯尼亚中国统一促进会副会长、肯尼亚中国商会副会长徐晖，塞舌尔海滨烟草私人有限公司董事长周金华，全非洲中国和平统一促进会常委副会长、南非亚洲地产发展有限公司董事长、《非洲时报》发行人陈玉玲，安哥拉、莫桑比克建筑公司总经理贺卫平，南非钻石公司董事长陈达冰，加蓬华人华侨联合会会长徐恭德，喀麦隆公司总经理王峥，津巴布韦湖北私人投资有限公司董事长黄新刚等。[9]
此外，近年来也有越来越多的湖北商人关注非洲市场，积极准备到非洲大陆一显身手。例如，湖北武昌鱼集团董事长付小安目前正在开拓非洲市场，2009年湖北金威新能源科技有限公司董事长卢斌随湖北经贸考察团赴莫桑比克参加贸易投资展览，并有意在非洲建立年产20万台的太阳能热水器厂；湖北钱源中小企业信用担保投资有限公司董事长钱运年对非洲情有独钟，公司贷出的30%的款项都支持了走进非洲的企业；武汉实美先科国际贸易投资有限公司常务副总经理、加纳（中国）投资咨询有限公司副总经理徐坚在2009年赴非洲考察农业、矿业等12个项目，目前正在组织实施，等等[10]；该公司董事长、中非联合工商会成员余明星先生十分关注非洲市场，创办了“亚非投资贸易网”，多次率团考察尼日尼亚、加纳、多哥等国，2009年12月邀请几内亚著名企业家成功访问湖北，并签订捆绑协议；湖北大润现代农业有限公司董事长洪传德先生2009年12月赴非洲莫桑比克、刚果（金）考察农业、建材等项目，决定在非洲投资发展；中国刚果木材责任有限公司董事长宋泽喜先生2009年4月赴刚果（金）、卢旺达、安哥拉深入考察，已经在刚果组建木材加工企业；武汉德启元商贸有公司董事长陈爱社先生多次赴莫桑比克、肯尼亚、安哥拉等国考察，已在莫桑比克承接政府建筑工程；武汉鑫梦装饰公司董事长、武汉德隆门窗有限公司董事长谢甫生已经办好赴利比亚考察的签证，准备在西非发展，等等。[11]
可以说，鄂商投资非洲的热情正处于高涨时期，这在表1中得到体现。
表1 2008—2009年湖北进出口商品主要国别和地区表（单位：万美元）
资料来源：http://www.stats-hb.gov.cn/upload/yearbook/index.htm，《湖北统计年鉴2010年》。
由表1可见，在湖北与非洲的经贸往来中，湖北对非洲的出口额远远大于进口额，因此，非洲是湖北省重要的商品销售市场和投资场所。
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