以人为中心疗法的发展过程可分为44个阶段：第一，发展阶段，包括罗杰斯的早期职业生活。第二，非指导性步骤的阶段，标志着罗杰斯治疗方法的发展以及他所强调的对病人的理解和对此理解的沟通。第三，以病人为中心阶段，包括更多的人格理论的发展及心理疗法的变化，以及继续关注于人而不是技术。第四，以人为中心阶段，超越了包括个人婚姻咨询、集体治疗、政治纷争。
1902年卡尔·罗杰斯出生于美国伊利诺斯的奥克派克，家中共有6个孩子。父亲是位成功的工程师和承包商，其父母都是虔诚的基督教徒，对孩子要求很严格。罗杰斯将父母描述为慈爱、懂感情、能把握孩子行为的人。在他12岁时，全家迁至芝加哥西部的一个农场。
1924年罗杰斯从威斯康星大学毕业后，同Helen Elliot结婚，然后到纽约的联邦技术学院学习。两年后，他转到哥伦比亚大学教师学院学习临床心理学和教育心理学。1931年，他获得了临床心理学的博士学位。
其后12年，他在纽约罗切斯特的儿童社会研究问题部门任职。在此期间，他常去诊断和治疗那些被法庭或社会监护人指控为违法和被剥夺了基本权利的孩子。他早期的工作受到心理分析概念的影响，但当他认识到“病人知道什么受到了伤害，应该怎么办”时，他的观点渐渐变了。由此，他写了《问题儿童的临床治疗》一书，并开始培训和指导社会工作者及心理医生。
1940年，罗杰斯成为俄亥俄州立大学临床心理学教授并发表了关于心理治疗方法（非指导性疗法）的著作《咨询与心理治疗》。1940年在Minnesota大学作的一个报告中，他意识到自己的观点是对心理治疗领域的一个新贡献。他关注的是病人对自身采取的反应，治疗师与病人的关系很重要，这种关系建立在信任的基础上，并允许病人去探究他们的情感及他们自身，从而采取对他们生活更负责的态度。反映并理清病人的感情，进而理解病人的感情是罗杰斯治疗方法的根本，对病人的提问很少，因为这可能干扰他们的成长。罗杰斯在Minnesota的演讲和《咨询与心理治疗》一书在当时是很受争议的。
对以人为中心疗法的发展有重要作用的一个观点是自我实现。由Kurt Goldstein（1959）创始的自我实现理论，认为人们追求并能健康地发展，进而全面地表达他们自己。Goldstein的著作被马斯洛进一步发展为人本主义心理学。马斯洛不是一个治疗师，他关注于“正常”个体的需要和行为特征，并论述关于爱、创造和“终极体验”—人们感到彻底放松的状态，更普遍的强烈兴奋的状态。马斯洛的观点不仅涉及到满足生理需要（诸如饥饿、干渴以及安全的需要），而且寻求归属、爱、尊重和自我实现的需要的重要性。马斯洛认为，自我实现意味着去实现一个人所能达到的顶点，并因此过一种充满意义和成就的生活。马斯洛积极的人性观点与罗杰斯是一致的。在这里，两人都对人性持一种积极乐观的观点，叫人本主义。
1945年，罗杰斯离开了俄亥俄州去了芝加哥大学，在那里他继续发展他的理论并将之用于实践。他的著作《病人中心疗法》的出版标志着病人中心疗法阶段的开始。在该书中，病人中心疗法扩展到包括人格的理论以及在儿童、群体、领导培训和教育中的应用。情感反射的观念和实际的自我及理想化的自我之间的不协调，随着治疗进程中病人和咨询师的成长而被充分讨论。在对罗杰斯于1940—1986年的访谈记录进行详尽分析过程中，Brodlley（1994）指出罗杰斯在第三阶段比在第二阶段保持更多的理论上的一致性。他对病人的反应几乎都是（96%）“移情的反应”，然而早先他更多地是对自己进行干预，而不是对病人。
当在芝加哥大学时，卡尔·罗杰斯是心理学专家和大学咨询中心的导师。在此期间，他参加了训练，并与学生和同事一起研究。他的工作得到了美国心理学学会的认可，1956年他被授予杰出科学贡献奖。这项荣誉及《病人中心疗法》一书的出版，使罗杰斯在国际上获得广泛认可。
1957年，罗杰斯在威斯康星大学供职，起初在心理系工作，后来转到精神病学系。他发现自己在心理系的工作并不顺心。此时，他还承担了一项规模宏大的研究计划，即研究心理疗法对住院治疗的精神分裂症病人的影响。这项研究被认为有许多困难和冲突，并少有成果。由于对职务的不满，罗杰斯于1963年离开威斯康星大学，去了西部行为科学研究所，在那里，他投身于人们相互关系的研究。
1961年，罗杰斯出版了《论成人》，得到不少人的认可。这本书依旧是个性化的，有意义的，论述了他的人生观、研究观点、教学观点和对社会问题的观点。此书的撰写面向心理学家和非心理学家，标志着以人为中心阶段的开始，并超越了一般的治疗方法而去考虑那些被认为对所有个体均有影响的问题。在La Jolla California 和西部行为科学研究所，他把精力投入到“交朋友”小组和教育中。
1968年，罗杰斯同他人创办了人学研究中心，在那里，他称自己为“当地人”。该中心成为罗杰斯参与世界范围的旅行和全球问题的工作基地。他所著《卡尔·罗杰斯论人的的力量》（1977）一书中论述了以人为中心的理论如何能够用于不同文化的人民和怎样带来政治的变化。通常，罗杰斯领导的工作组有意见不合的成员，如南非黑人和白人，基督教徒（新教徒）和来自北爱尔兰的天主教徒。如罗杰斯在《存在的方式》一书中指出，政治变化占去了他相当多的精力和兴趣。罗杰斯不知疲倦地旅行、写作、工作，不间断地表现了他的狂热和学习的渴望，直到他1987年2月份去世，享年85岁。
（胡佩诚）
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