上海原本就是移民城市。上海“因商而兴，因商而立”。北宋天圣元年（公元1023年）设“上海务”，掌管茶、盐、酒税。以后南宋设上海镇，元代设上海县，都是由于商业发展的需要。而此时从事商业的人全是上海移民。这是因为上海原本就是移民城市，唐天宝十年（公元751年）建华亭县（今松江县）时，今上海市区还是海洋，称“华亭海”。[1]后来的上海市区居民都是周边地区迁移过来的。至清朝中叶嘉、道年间，各地商贾云集，间有日本、朝鲜、安南（今越南）、暹罗（今泰国）等外国商船。上海当时已是“江南之通津，东南之都会也”。[2]
鸦片战争后，按《南京条约》规定，上海作为通商口岸，1843年11月17日被迫正式开埠，允许英商租地居留。英商首先取得县城北面临江地带（后来就是著名的外滩，当时还是一片田野和芦苇）为租界。美商、法商也相继取得各自的租界。以后租界又有扩大，英美租界合并，称为公共租界。于是上海便存在两个租界和一个华界。开埠之初，上海的国际移民只有26人，以后逐年增多（见表1）。到1942年，国际移民达到15万。至1949年上海解放，国际移民有2.8万人。
表1 1844—1851年上海的国际移民人数[3]
国际移民包括来自英、法、美、日、德、俄、意、匍、波兰、捷克、印度、越南、韩国等近40个国家的人士和无国籍人士。紧随国际移民之后，全国各地商人、农民移民上海。开埠时上海人口，包括县城内、城郊及各个村镇不足25万。县城以北的郊区，也就是后来的“外滩”，只有大约500个居民。到1853年上海人口超过50万，1930年超过300万，1949年达到546万。100多年中增加20多倍，人口迅速增加，反映了移民的快速增长。上海开埠后，商业是经济发展的先导。上海国际、国内移民首先从事的是国际、国内贸易及市内商业。贸易的发展使航运业应运而生。航运业发展推动了船舶制造业的发展。与贸易如影随形的金融业发展起来。而后又推动上海工业的发展。所有这些行业都处于近代大商业、大流通之中，工业也脱离不了大商业范畴。无论是商业（狭义的商业和贸易）资本家、航运业资本家、工业资本家、还是银行家，都统称为商人。近代上海商业活动还渗透到社会各个方面，因此吸引了国内外各类文化商人移民上海，形成海派文化。
在国际、国内移民各类商业活动的推动下，从开埠到1936年，上海迅速崛起，成为中国的“五大中心”：中国国际贸易和商业中心、国际航运中心、国际金融中心、中国的制造业中心、中国的文化中心。
近代国际移民的能量很大。上海国际移民人数相对较少，除了太平洋战争几年间之外，上海的国际移民人数从未超过城市总人口的百分之三，但能量很大。首先，国际移民为上海“五大中心”的建设奠定了基础：
（1）对外贸易。上海作为通商口岸，外商在外滩及其附近设立了各式各样的洋行（即商行），到19世纪中叶已有120多家。上海对外贸易以洋行为核心，集航运、港口、贸易于一体，从国外到国内经济腹地都有自成体系的资源组织和中转、联运、销售的网络。
（2）航运业。上海开埠不久，英、美、日、德、俄、加等国轮船公司纷纷开辟至上海的航线，有些轮船公司进驻上海。上海有20家左右的外国洋行各自有一两艘轮船，航行于长江和沿海口岸。外国专业轮船公司层出不穷地涌现，外国船厂迅速发展，同时浦江两岸仓库、堆栈、码头纷纷设立。
（3）金融业。自1847年第一家外资银行——英国丽如银行在上海开设以后，到20世纪初，各国在上海开设的银行计有68家。1865年汇丰银行在上海开设分行，它不仅长期垄断中国的国际汇兑，而且在一定程度上操纵外汇市价，形成中国的外汇和黄金价格看上海，上海则以汇丰为准的态势。
（4）制造业。上海开埠不久，外商就在上海开始办厂。1895年甲午战争之后，各国商人在上海大规模办厂。外商在上海设立的工业企业，有相当一部分与金融资本相结合，形成几个垄断集团，如怡和集团、英美烟草集团公司、日本东亚兴业会社、日华纺织株式会社、内外棉集团等。外资企业大多设在杨树浦、苏州河西段、普陀一带，杨树浦成为外资企业集中的工业区。
（5）文化教育和娱乐业。上海第一份报纸是1850年英国商人奚安门创办的英文周刊《北华捷报》。1861年也是奚安门创办的《上海新闻》成为上海第一份中文报纸。1843年英国传教士麦都思开设“墨海书馆”，首次将铅字印刷传入中国。1872年英国商人美查创办《申报》。许多传教士在上海办学校，传播西学。第一家西式剧院、第一家电影院、第一家唱片公司等等，都是外商投资兴办。
其次，国际移民推动租界的市政建设。租界内的市政设施建设相继展开，1856年第一条西式马路在法租界外滩建成，到20世纪初西式马路已纵横交错。上海第一条海底电缆于1871年由丹麦大西北电报公司从香港铺设到上海。1882年大北电报公司建立了第一个电话交换所。1865年租界内路灯开始用煤气，1882年开始用电灯。1881年租界内开始用自来水，并对市政管理作了许多规定，例如，行人靠边行走，车辆靠左行驶，不得在公共场地随地便溺，等等。
租界内城市建设大规模展开，上海近代房地产业兴起。自19世纪20年代开始，外滩金融区内银行大厦、办公大楼一幢接一幢地矗立起来，到19世纪30年代已形成巍峨参差、鳞次栉比、具有世界各国风格的建筑群，被称为“万国建筑博览会”。19世纪晚期，上海的房地产市场也是由外商主导的。
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