“礼”应该是和谐的，确实不应“对抗”，也无法“对抗”，那么应怎样理解这一成语呢？这还要从此语的本原说起。此语出自《庄子·渔父》：“万乘之主，千乘之君，见夫子未尝不分庭伉礼，夫子犹有倨傲之容。”引文中的“伉”，即今字“抗”，两字通假，“对等，相当”的意思。这段话涉及一个小故事：孔子到缁帷林游玩，见到了一位渔夫，孔子对这位渔夫边走边拜，十分尊敬。子路看到这种情景，就靠近车子问孔子：“我侍奉老师很久了，从未见您对哪个人如此恭敬过。”接着就说了上面这段话，意思是：“天下也好，诸侯也好，没有哪个人见到老师不以同等礼节对待的，即或是这样，而您还有倨傲的表情。”引文中的“庭”是庭院；“分庭伉礼”是宾客和主人分别站在庭院的两边，相对行礼，以平等的地位相待。子路见孔子与天子或诸侯会面时都是“平等相待”的，如今见到渔夫却是那样低声下气，所以有些想不通，因而向孔子提出了疑问。
从子路所说之话，可知“分庭伉礼”的本义很清楚。至于后来为什么又发展出“相对抗、闹独立”的语义，则可能是由于“伉”字被写成“抗”字所致。在词语发展过程中有这样一种现象，即词语的常用义，由于被今天的人所熟悉，今天的人就用自己所熟悉的意义去理解词义，而对词语的本义一概不顾。久而久之，词语在今天的常用义就代替了词语的本义。“分庭伉礼”中的“伉”即是一例。“伉”改为“抗”以后，人们就按照“抗”字今天的常用义——抗衡来理解“抗”了，从而代替了“伉”的“对等”的本义，把“分庭抗礼”原本是“宾主分列庭院中相对行礼，以示双方平等”的意思，演变成“比喻互相对抗、闹独立”的意思。而且这新演变出的意思的使用率，已远远超过原义的使用率，使用“分庭抗礼”原义的，只有在古书中才能见到。如宋·无名氏《李师师外传》：“镇安坊者，李姥所居之里也。帝麾止余人，独与张迪翔步而入。堂户卑庳（bēi）。姥出迎，分庭抗礼，慰问周至。”（镇安坊这个地方，是李姥所居之处。皇帝命其他随从留在外面，只和迪两人甩开两臂，舒缓而有节奏地迈步前往。这里的房屋很低矮，李姥出迎。在庭院中分列两旁行礼，互相慰问十分周到。）此处的“分庭抗礼”就使用的是原义，指皇帝对李姥很尊敬。李姥家虽然门户寒微，但皇帝到此以后不仅不让过多的随从入内，而且是“翔步”进门，进门后还与李姥分别站在两边相对行礼。演变义的用例如《洪波曲》第八章：“一位墨家巨子真真正正地和孔门圣人分庭抗礼起来了。”
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