随着年龄的增长，老年人呼吸系统的结构和功能也发生相应的改变。大气污染、吸烟、生活劳动条件机体免疫功能以及身体其他系统如内分泌、神经、消化、心血管等系统变化的影响，使呼吸系统改变尤为明显。因为这些改变，使得老年人更容易患呼吸系统疾病，如慢性阻塞性肺疾病、呼吸衰竭等。而这些疾病常常为慢性的反复发作，严重影响着老年人的生活质量。
（一）老年人呼吸系统结构的改变
1．鼻、鼻窦 由于年龄的增大和长期生活在污染的空气环境中，老年人鼻黏膜萎缩变薄，腺体萎缩，分泌减少。由于鼻甲黏膜的萎缩，鼻道变宽，因此，上呼吸道加温和加湿的作用明显减弱。
2．咽、喉 咽黏膜和咽部淋巴组织发生退行性萎缩以腭扁桃体最显著。喉软骨钙化，黏膜变薄，声带弹性减弱。由于喉肌和喉部弹性组织的萎缩性变化，老年人的发音力和响亮度减弱。
3．气管、支气管和小气道 气管及支气管黏膜上皮和黏液腺发生退行性改变，软骨钙化变硬，有效咳嗽反射功能和支气管壁纤毛运动，使得呼吸道排出分泌物及异物的能力降低，防御功能下降。由于支气管分泌免疫球蛋白的功能降低，细菌容易在呼吸道内停留、繁殖，使得老人易发生呼吸道感染。小气道是指直径＜2mm的细支气管，管壁无软骨。由于小气道黏膜萎缩、管壁弹性减弱以及周围肺组织的弹力纤维减少，对小气道的牵引力减弱，使细支气管管腔变窄，容易塌陷，气道阻力增加，结果肺内含气量增加，并且影响分泌物的排出，易致感染。小气道的破坏也是慢性阻塞性肺疾病的主要病理改变之一。
4．肺 终末细小支气管、肺泡管和肺泡扩张，肺组织弹力纤维断裂、减少，使肺弹性回缩力减低。而肺内胶原纤维交联增多，使肺的硬度加大，弹性降低。肺泡数目减少，剩余肺泡代偿性扩大，肺泡壁变薄，肺泡毛细血管床数目减少，肺毛细血管黏膜表面积减少，使肺有效气体交换面积减少。
5．胸廓 老年人常常出现骨质脱钙疏松、椎体下陷、脊柱弯曲后凸、胸骨前突，使胸廓前后径变大，横径相对变小而呈桶状胸。肋软骨钙化使得肋骨的活动能力降低，肋间肌和辅助肌萎缩，收缩力下降。老年人胸椎与肋骨、肋骨与胸骨之间的关节发生生理性改变致使关节强直。这些改变除导致通气功能降低外，也使咳嗽的力量减弱，加上黏膜纤毛运动能力减低，均可使老年人易患呼吸道感染。
（二）老年人呼吸系统功能的改变
1．肺容积 随着年龄的增长，肺活量降低，45岁以后下降速度加快，70岁时肺活量减少40%左右。出生后随机体生长，肺总量增加。成年人肺总量增高或降低，与吸气肌力量、胸廓顺应性以及肺弹性回缩力等多种因素有关。成年后功能残气量、残气容积和残气容积/肺总量随年龄增长而增加。残气容积的增加与肺弹性回缩力减弱、小气道阻塞、以及呼气肌无力等因素有关。
2．通气功能 增龄使得肺组织重量减轻，肺泡数目减少，肺泡壁弹性纤维逐渐减少，肺泡弹性下降，导致肺不能有效扩张，终末细小支气管和肺泡塌陷，使肺通气不足。另外，由于弹性纤维和胶原纤维减少，肺弹性回缩能力减弱，再加上气道阻力增加使得肺顺应性增加，呼气末肺残气量增多，最大呼吸量也减少。
3．换气功能 随着年龄的增长，肺组织弹性减退，气道阻力增加，引起吸入气体分布不均，导致通气/血流比例失调。由于老年人肺泡扩大，数目减少，毛细血管床数目减少，使气体弥散功能减低。肺动脉壁随年龄增加可相继出现肥厚、纤维化、透明化等，肺静脉内膜硬化使肺血流和肺动脉压力增高。增龄后肺毛细血管黏膜表面积减少，肺灌注量减少，通气血流比例改变，肺泡与血流气体交换的能力降低。
（三）老年人呼吸力学的改变
1．肺、胸廓顺应性 顺应性是单位压力改变时所引起的容积变化，是弹性阻力的倒数。顺应性小，意味着弹性阻力大。肺顺应性受到肺组织弹性阻力和气道阻力的影响。随着年龄的增加，肺弹性回缩力降低以及小气道阻力增加，使静态肺顺应性增加，动态肺顺应性减低。胸廓顺应性降低，胸廓移动度减少。
2．气道阻力 占非弹性阻力的80%～90%。随着年龄的增加，小气道阻力增加。由于小气道分支众多，横截面积大，仅占总气道阻力的10%～20%。因此，总气道阻力增加可以不明显。
3．运动试验 正常情况下，运动时组织耗氧量增加，并产生较多的二氧化碳，通过心血管和呼吸的调节作用，增加运动肌肉的血流以及肺通气和弥散功能，提供组织氧的需要和排出更多的二氧化碳。由于老年人胸肺弹性减退，静息时通气量已减少，当运动时潮气量的增加受到限制，并且呼吸肌的收缩力量和耐力减弱也影响肺的通气功能。因此，老年人在运动时，易感到呼吸困难，使无氧代谢提前出现，在负荷运动的情况下，达到稳态运动的时间和运动后恢复到静息水平所需要的时间均延长。
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