病毒性肝炎发生急性肝衰竭（acute hepatic failure）称为重型肝炎。急性肝衰竭是指迅速发生的严重肝功能不全、凝血酶原活动度降至40%以下，血清胆红素迅速上升而ALT迅速下跌（胆－酶分离），胆碱酯酶活动度显著降低。
重型乙型病毒性肝炎发病率占HB的1%～2%，以青壮年居多，其特点为发展迅猛，变化多端，甚至威胁生命。有的在诊断标准尚未完备时，病情已发展到不可挽救的地步。因此，要认识重型HB的早期症状，才能把挽救和防治措施放在病情发展之前，提高救治存活率。
早期重型HB可有如下临床表现：过度劳累，过度疲乏无力，甚至有极度乏力感；有行为反常、性格改变或意识改变等轻度精神症状；严重呕吐不能进食，并出现呃逆现象；血清胆红素超过171μmol／L，或每日以34.2μmol／L（2mg／dl）的幅度上升；肝功能损害呈酶－胆分离；胆碱酯酶和胆固醇明显下降，白蛋白很快减少，白、球蛋白倒置明显；凝血酶原活动度持续下降，并伴有出血倾向；出现腹水症；黄疸上升，发热不退，兼有白细胞总数和中性粒细胞增高；血支链氨基酸／芳香氨基酸（BCAA／AAA）比值下降。
国外急性肝衰竭的定义尚未统一，其发病基础必须是急性肝病，其临床表现以急性肝性脑病（Ⅱ度以上）为必备特点。按照这两个条件，衡量我国病例以重度黄疸和腹水为突出表现的亚急性重型肝炎（腹水型）就不能归入急性肝衰竭；而更为常见的慢性重型（包括腹水型和脑病型）则更与急性肝衰竭无缘，这显然不符合临床实际情况。所以我国制订的重型肝炎标准存在与国外不接轨的问题，这一重要问题有待研究解决。
1.急性重型肝炎 又称暴发性肝炎。发病多有诱因，如发病后未适当休息、营养不良、嗜酒或服用损害肝脏的药物、妊娠或合并感染等。
起病如同急性黄疸型肝炎，但病情发展迅猛，发病2周内出现极度乏力、消化道症状明显，迅速出现Ⅱ度以上（按Ⅳ度划分）肝性脑病，凝血酶原时间活动度低于40%并排除其他原因者，肝浊音界进行性缩小，黄疸急剧加深，胆红素每日以34μmol／L速度加重，ALT随黄疸上升而下降，血氨升高，有明显出血倾向（如注射部位出现大片瘀斑），中毒性鼓肠，后期可出现腹膜炎、出血；或者黄疸很浅，甚至尚未出现黄疸，一旦有上述表现者均应考虑本病。常在3周内死于脑水肿或脑疝等并发症。
2.亚急性重型肝炎 即急性肝炎发生亚急性肝坏死。于发病15d至24周陷入肝衰竭。起病后可出现极度乏力、食欲明显减退、恶心、厌油、呕吐、重度腹胀、黄疸、肝臭等表现。临床上可分为腹水型和脑病型。
（1）腹水型：以重度黄疸（血清胆红素≥171μmol／L或大于正常10倍）、腹水和明显出血倾向（凝血酶原活动度≤40%）为特点。可无肝性脑病或晚期出现。主要死因是肝肾综合征、上消化道出血、严重继发感染及颅内出血等，此型占大多数。
（2）脑病型：以肝性脑病为肝衰竭的首发突出特点，除病史超过14d以外，其他表现酷似急性重型肝炎。主要死因是脑水肿或脑疝，此型并不少见。
亚急性重型肝炎，部分患者经抢救可恢复，但恢复后易发展为肝硬化。
3.慢性重型肝炎 即慢性肝炎亚急性肝坏死。其发病基础有：
（1）慢性肝炎或肝硬化病史；
（2）慢性HBV携带史；
（3）无肝病史及无HBV携带史，但有慢性肝病体征（如肝掌、蜘蛛痣等），影像学改变（如脾脏增厚等）及生化检测改变者（如丙种球蛋白升高，白／球蛋白比值下降或倒置）；
（4）肝穿刺检查支持慢性肝炎。
慢性重型肝炎病情较危重，合并症多，预后差，病死率高。其临床表现拟似亚急性重型肝炎，也分为脑病型和非脑病型。但系在慢性肝炎或活动性肝硬化的基础上恶化而成，故兼有慢性肝病的临床特点。须注意的是，相当多病例“病史”较短，很像“急性肝炎”起病，如忽略慢性肝病体征，极易误诊为亚急性重型肝炎。
4.分期 为便于判定疗效及估计预后，亚急性重型和慢性重型肝炎可根据其临床表现分为早、中和晚三期。
（1）早期：符合急性肝衰竭的基本条件，如：严重的全身及消化道症状；黄疸迅速加深，血清胆红素大于正常10倍；凝血酶原活动≤40%或经病理证实为重型肝炎，但未发生明显的脑病，也未出现腹水。
（2）中期：除具备重型肝炎三项（急性肝衰竭、PTA＜40%、胆－酶分离）基本条件外，又出现Ⅱ度以上肝性脑病或明显腹水。
（3）晚期：有难治性并发症，如肝肾综合征、消化道大出血、严重感染、脑水肿。此期已趋向多器官衰竭。
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