我们的机体有一个很奇妙的功能，就是能够识别哪些是自己的，哪些不是自己的，对“非己”的物质会产生排斥反应，维持人体平衡与稳定。我们将这一功能称为免疫。当免疫功能出现问题了，对自身的组织、器官、细胞等进行攻击造成破坏，这就称为自身免疫性疾病。1型糖尿病的绝大部分是由于胰岛B细胞受到自身免疫性破坏，使胰岛B细胞合成和分泌胰岛素的功能受到损害。
此型糖尿病的病因和发病机制目前认为与以下因素有关：
●遗传因素：据目前研究结果可知，糖尿病的发生与遗传因素有相当程度的关联，对1型糖尿病单卵双胞胎长期追踪，发生糖尿病的双生一致率可达50%。然而，从父母到子女的垂直传递率却很低，如双亲中一人患1型糖尿病，其子女患病的风险率仅为2%～5%。但是糖尿病绝对不是一种传染病，它不会传染给别人，也不会受別人的传染。
●环境因素：对于具有糖尿病易感性遗传基础的人，环境因素对其糖尿病的发生和发展起着重要作用。环境因素包括以下几个方面：
■病毒感染：可能与糖尿病有关的病毒有腮腺炎病毒、风疹病毒、柯萨奇病毒、巨细胞病毒、肝炎病毒。
■化学因素：对胰岛B细胞有毒性作用的化学物质或药物如：四氧嘧啶、链佐星（抗微生物药物／抗生素／氨基糖苷类）、吡甲硝苯脲（杀鼠药）、喷他脒（抗寄生虫病药物／抗黑热病药）。
■饮食因素：据报道牛奶喂养的婴儿以后发生1型糖尿病的风险增高，有人认为与牛奶和胰岛B细胞表面某些抗原相似有关。
●自身免疫因素：目前认为1型糖尿病是一种淋巴细胞介导的、以免疫性胰岛炎和选择性胰岛B细胞损伤为特征的自身免疫性疾病。在遗传因素的基础上、特异性抗原－组织相容性抗原-T淋巴细胞受体三者构成三元复合体共同参与免疫应答、启动特异性识别、激活T淋巴细胞，再启动胰岛B细胞破坏。
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