癌细胞是一种不同于正常细胞的异型细胞，可以通过观察细胞形态的异型性程度，特别是核的形态结构改变和正常细胞相鉴别并决定其恶性程度，做出正确诊断。
（一）整个细胞的改变
1.细胞体积大，且大小不一 大多数癌细胞比正常细胞大（约90%），甚至增大到10倍;少数比正常小（如小叶浸润癌）。
2.形态多样 癌细胞的形态变化复杂，表现为癌细胞形态的多形性，如圆形、卵圆形、梭形、多边形、柱状、锥形、纤维状、蝌蚪状等。
3.胞质少，染色多变 有时癌细胞胞质染橘黄（似支气管鳞癌细胞），有时染成红色（似食管鳞癌细胞），腺癌细胞胞质中有空泡形成。
（二）细胞核的改变
细胞核主宰细胞的分裂繁殖，胞质则显示细胞的分化方向，分化程度及功能。核的改变是区别癌细胞与正常细胞的主要根据。核的改变主要表现下面5个方面，称为癌细胞的5大特征。
1.核大 良性上皮细胞核直径通常不超过细胞直径的1/3，而癌细胞的核增大十分明显，核直径超过细胞直径1/2以上，或超过正常细胞核的2～5倍不等，有时可见多核。
2.核大小不一致 由于癌细胞增长速度快和分裂过程中染色体呈不对称分裂，以致癌细胞核大小不一。在涂片中细胞核虽然都较正常大，但各个癌细胞的增大程度不一致，以致各个癌细胞核大小相差悬殊。
3.核畸形 癌细胞核的形状多种多样，很不规则，呈多形性（彩图3-8），如圆形、卵圆形，但以不规则多见。核变长，核的轮廓不整齐，核边内陷，有深的锯齿状沟纹，核膜增厚，核分叶和出芽，有时呈巨核和裸核。
彩图3-8 癌细胞核型多形性 核多形性的恶性肿瘤细胞
4.核深染 癌细胞核内的染色质增多，颗粒变粗、大小不一、形态不规则，以致核深染，核呈紫蓝色。有时染色质在核内分布不均，结果核的染色深浅不一。
5.核质比例失调 癌细胞在发展过程中，核增大超过了胞质，胞质量相对减少，表现为核质比例失常。如正常细胞核质比为1∶3～5，癌细胞时则可为2∶1。
除以上五大特征外，还有下述一些参考特征。
（1）核仁增大、数目增多。
（2）病理性核分裂，表现为核染色体数量明显增多，排列不规则，有3、4、5极核分裂象。
（3）癌珠形成。分化型鳞癌涂片中有时可见癌珠，其结构是中央为一个已角化的圆形癌细胞呈鲜红色，在此周围由梭形癌细胞层层围绕，似洋葱皮样，称为“癌珠”。乳腺癌鳞癌极少见。
在诊断癌细胞时，胞质改变不甚重要，但在区别癌细胞的类型（如腺癌、导管癌、小叶癌）和同类型癌细胞的分化程度时，则胞质的状况必须考虑。
（三）涂片背景
涂片背景中的成分对癌细胞的诊断有很大帮助。由于恶性肿瘤在机体内生长过程中形成许多营养血管，加之肿瘤组织易发生的出血及坏死，所以在针吸涂片中常见成片的红细胞和退化坏死细胞。在此背景下往往容易找到癌细胞，有称阳性背景，即在低倍镜下，如果有成片的红色细胞碎片，其间有零乱的蓝色或紫色核或核碎片时就有找到癌细胞的可能。
总之，观察涂片时，不要单看一种征象或一个细胞，而是要看一群细胞来做比较。着重观察核增大、核畸形、核深染和核质比例显著倒置等特征。并且要以整个涂片中的成分，包括正常、增生、不典型增生、癌细胞及阳性背景加以综合分析，然后结合临床才能做出结论。
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