膳食纤维是重要的食物成分，它是由许多葡萄糖分子组合而成的，只是结构和淀粉不一样。人体内缺乏分解纤维素的酶，所以无法消化和吸收。食物中的营养成分经消化吸收后大多被身体利用，而膳食纤维则基本上只形成食物残渣，被排出体外。
某些食草动物体内存在分解纤维素的酶，所以能利用纤维素作为能量来源。膳食纤维虽然不能被机体吸收，但它能刺激肠蠕动，并能在大肠被有益菌发酵利用，现多数学者称它为“第七大营养素”。
膳食纤维可分为水溶性与非水溶性两种。非水溶性纤维包括纤维素和半纤维素，可以刺激大肠蠕动，包括来自谷类、杂粮和豆类种子的外皮（如米糠、麦麸、干豆皮等），以及蔬菜的茎、叶和果实。
水溶性纤维包括果胶和藻胶，多存在于水果和海藻之中。它在胃肠中滞留的时间比非水溶性食物纤维更长，对肠道有益菌的发酵促进力更强，抑制胆固醇、降低血糖的功能也更强。因此，应该多吃有黏性的海藻类食品，其他如苹果、胡萝卜、燕麦等也含有丰富的果胶。
膳食纤维的生理功能有：
（1）促进胃肠蠕动：膳食纤维有一定体积，可促进肠道蠕动，缩短食物残渣在大肠停留的时间，增加粪便重量，减少粪便的硬度，有利通便，防止便秘，并能缓解痔疮和肛裂患者的症状，有类似括约肌扩张的效能。
（2）预防结肠癌：膳食纤维可使排便加快，因而缩短了废物或有害物质在肠道的停留时间，而且粪便量增多，对有害物质起稀释作用，减少了有害物质对肠壁的刺激，故有利于预防结肠癌。
（3）解毒作用：纤维素可与金属结合，对抗化学药物及食物添加剂的有害作用。
（4）刺激体液分泌：纤维素在口腔里可增加咀嚼，刺激唾液分泌并增加其缓冲酸碱的能力，减少附在牙齿上的残渣，有利于防止牙周病和龋齿。另外，咀嚼时间延长，还可以增加胃液和胆汁的分泌。
（5）预防心血管病：膳食纤维能抑制机体对胆固醇的稀释和增加胆酸的排泄，从而可显著地降低血胆固醇，因此可防止动脉粥样硬化的形成，预防心脑血管疾病。
（6）预防糖尿病：膳食纤维有降低血糖的作用，可减少糖尿病患者对胰岛素和药物的依赖作用。
（7）控制肥胖：膳食纤维可防止摄入热量过多，控制肥胖。
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