两千多年前，中医学的经典著作《黄帝内经》中《素问·四气调神大论》提出：“圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱……夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎！”此养生观点的大意是说，品格高尚（智慧超群）的人懂得在人体没有患病之前就应该进行防治，在国家没有动乱之前就应该进行治理。如果等有了疾病再进行治疗，国家发生了动乱再进行治理，就好比口渴了才想到挖井，战争已经开始了才想到铸造武器，岂不是太晚了吗？《黄帝内经》中的这个养生观点就是我们现在常说的“治病不如防病”的道理，也就是我们这本书中提到的“治未病”思想。
卫生部长陈竺曾在他的讲话中指出：卫生事业要“重心下移、关口前移、健康促进”。其中“健康促进”的实质就是要预防疾病，要不生病，从而促进健康。促进健康是现代医学的名词，它与中医学的“治未病”理论在本质上是不谋而合的。
据古代文献记载，最初出现的未病概念主要指身体健康无病的状态，而与之相对应的治未病就相当于现代的保健卫生、预防疾病的意思。因此，从这个意义上来说，治未病的实践活动大约可追溯至远古，即在原始社会的早期，人类就已经有了治未病的活动。“未病”一词首见于《黄帝内经》中的《素问·四气调神大论》。书中首先提出了未病的各种含义及相应的治未病原则，具有很高的理论价值。不仅如此，《黄帝内经》还示范性地将其未病理论应用于防治疾病的临床实践之中，治其未生，治其未成，治其未发，治其未传。《黄帝内经》中用“譬犹渴而穿井，斗而铸锥”这样形象生动的语言，形容病成后药、乱成后治的仓促和被动，告诫人们在身体健康的时候要居福思祸，及早预防。从而提示，健康未病态治未病的基本大法是：养元避邪，居福思祸。
《黄帝内经》强调：“正气存内，邪不可干”“邪之所凑，其气必虚”。正如《素问·上古天真论》所说：“虚邪贼风，避之有时；恬淡虚无，真气从之”，既强调了精神内守，固护正气，又阐明了扶助正气，及早预防的意义。此篇还指出：“法于阴阳，和于术数，饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。”在养元的同时，还应注意避邪。《黄帝内经》中这些未病理论的价值在现代临床上也起到了重要作用。比如，对现代预防医学来说，分级预防是其重要的预防原则，即病因预防、临床前预防、临床预防。因此《黄帝内经》的未病理论可能是世界上最早的预防医学理论体系，其主要内容至今仍然有效地指导着临床治疗及治未病的实践。研究和应用中医学“治未病”的理论，对于现代社会的健康促进具有重大的现实意义。
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