一种内分泌器官

人类和其他哺乳动物有三大脂肪组织来源：内脏白色脂肪组织（WAT）、皮下白色脂肪组织、棕色脂肪组织（BAT）。每一种脂肪组织都拥有不同的特性。白色脂肪细胞是存在于成人体内以传统形式存在的脂肪，由充满脂滴的细胞组成，分布于皮下及内脏器官周围。棕色脂肪细胞内散在许多小脂滴，分布在“微型能量工厂”线粒体之间。在啮齿动物中，棕色脂肪细胞遍布全身并且在生命周期中一直存在。在人类，棕色脂肪主要存在于新生儿和婴儿的颈部，帮助身体产热。在成年人，棕色脂肪大部分已经消失，但是它的前体仍存在于体内，寄居于白色脂肪中。在不同的部位，白色脂肪组织表现出不同的代谢及功能特性。与皮下的白色脂肪、棕色脂肪相比，内脏脂肪组织可引起有害的代谢效应。前者具有代谢性保护作用，可通过保持血糖平稳和增加能源消耗而潜在性地帮助新陈代谢。

脂肪组织由于其简单的微观结构，长期以来一直被认为是一种脂肪储存、合成和分解的器官。最近人们才开始认识到脂肪是一种内分泌器官，因为脂肪积极分泌一系列的细胞因子，如瘦素、肿瘤坏死因子（TNF-α）、白细胞介素（IL-6），这些细胞因子和其他细胞信号一起，影响外周能量的储存、调动、氧化以及能量平衡，所以脂肪细胞不再被认为是被动的旁观者。不同脂肪组织中的脂肪细胞特性代表其内在的异质性，后者可能是由基本发展基因所调节。

与骨髓一样，脂肪组织来源于胚胎的中胚层。它们可以产生由前脂肪细胞、平滑肌细胞、内皮细胞、巨噬细胞、成纤维细胞组成的基质碎片。前脂肪细胞在发育过程中，逐渐累积脂质，获得成熟脂肪细胞的特性，表现出较高的周转率，这表明脂肪细胞在较瘦的个体和肥胖症个体中都是被严格监控的，其数量是恒定的。这些成熟细胞是终末分化细胞，不具有分裂的能力。因此对于脂肪细胞数目的明显增多一般认为是源于脂肪祖细胞的增殖、分化和脂肪生成。