从浆膜腔（包括胸腔、腹腔、心包腔等）积液标本中找出恶性肿瘤细胞的方法可以追溯到100多年前，迄今为止，这仍然是诊断胸腔、腹腔等部位肿瘤的主要的和有效的重要手段。尤其在诊断转移性肿瘤（特别是腺癌）方面具有很高的敏感性。因此被列为所有病理科和细胞学专科的常规诊断方法之一。回顾复习文献，从1896年Bahrenburg报告腹水中诊断2例腹膜癌并进行详尽描述到近年来的文献报告看，虽然具有某些光镜形态学所不能解决的问题，但仍然是经常使用的方法。
单个细胞的异型性形态表现无法区别使众多种类的肿瘤得到分类诊断，近年来不断有报道阐述从观察细胞种类、细胞来源、细胞分化的动态形态到观察细胞组成和排列的结构特点来鉴别各类型肿瘤，目前看来是奏效的。
随着现代医学研究的进展，对干细胞的认识已达到一定深度。干细胞是一种具有多相分化潜能的原始未分化细胞，它可以分化为各种上皮和非上皮的细胞，当然也能分化发育成各种组织和器官。干细胞研究进展对于人类甚或整个生物学科来说是具有划时代意义的。从临床细胞学的角度看主要解决了一种肿瘤多种形态表现互相关联的关键问题。这个问题在过去往往使人产生疑惑，从而常常把这些肿瘤类型看作是孤立的形态。恶性肿瘤细胞最初发生在幼稚状态或未分化而具分化潜能的细胞，不可能一开始就出现在已分化成熟的细胞基础上，经过分化（具有相应形态特点）而形成分化好或高分化的肿瘤形态，解释了细胞的单一类型到多形性类型存在的意义。德国医师鲁道夫·魏尔肖的名言“所有的细胞都来自它先前的细胞”，在百余年后仍然得到证实。
（一）细胞组成排列的结构特点
仅凭单个细胞的形态区别是不能解决所有类型恶性肿瘤细胞的鉴别问题的。细胞在生长繁殖过程中往往形成一定的组织结构特点。近年来已将观察细胞遵循一定的规律并构成一定的排列结构作为判断良恶性质和肿瘤类型的有效方法，即所谓“微粒组织的细胞学诊断” 。这些肿瘤细胞自己形成的结构特点往往使复杂的问题简单化，起到一锤定音的作用。这种结构特点的观察方法值得进一步使用。
（二）临床特点、指标与镜下形态的结合
单一的细胞学方法是不能解决所有问题的，在以形态学为主线，结合临床特点、实验室检查、影像学表现等指标，做出综合判断是现代细胞学诊断的又一显著特点。一叶知树固然好，只见树木不见森林也不足取，显然是这个道理。
（三）组织病理学与细胞学的结合
细胞学与组织病理学的结合，形成了细胞病理学，这是现代细胞学的定义名称，特指以细胞学为基础的病理学。细胞学的研究往往采取与组织学的结果对照，虽然这是一个较早的方法，但被赋予新的内涵。即细胞学取材来自于同一组织，理应表现相一致，形成组织学内容细胞学观察，是形态学对照，而不仅仅是与最后的结果对照。
（四）现代生物学研究技术与细胞学的结合
近年来，有较多的文献报道对一些新技术、新方法在细胞学标本上的应用做出分析，认为是可行的和成功的，这些方法和技术是：免疫细胞化学（ICC）技术、超微结构技术、细胞培养技术、PCR基因扩增技术、分子生物学技术及染色体技术。这些新技术的成功应用，使细胞学诊断技术从单纯的形态学概念转移到多参数、综合分析的阶段。但细胞学诊断的最终判断还是细胞形态学。有些技术基本不用来判断良恶性质，如免疫细胞化学及超微结构；有些技术需要专用设备和实验室技术条件，或不适于在临床上进行大规模使用。对于疑难病例或有争议的病例不妨采用这些新技术得出可信度高的实验结果。
（五）采用逻辑思维的方法判读结果
疾病种类繁多，形态学复杂多变，如何理出这些千头万绪的线索来？采用逻辑思维的方法，通过概念、现象、归纳、判断、推理等思维方式来解释疾病的形态学意义。所有疾病都有其细胞病理学形态表现，医师往往是通过每个病例的实际情况归纳为一般概念和结论，从而从一般规律来判断下一个病例的形态学结论，这就是演绎。显微镜下的所见分解为不同部分，深入研究其意义，分析其各个方面的众多特性。然后再把分解开来的不同特性重新组合为一个统一整体，如细胞的组成结构特点，即整体特点分别是形态分析的各个方面特性的有机联系（即综合），得出诊断结论，这是最全面、最客观、最有证据的判断结果。分析侧重于部分的把握，对每种形态学表现进行归纳，分析其形态学意义。综合则侧重于整体的概括，将分析的各种形态学表现概括成一个最接近真相的结论，即诊断成立。通过这种理性思维的方法得出的结论，才是客观的事物本质。学会并掌握这个方法，有利于细胞病理学的诊断结论的确立。
浆膜腔积液细胞病理学诊断在判读镜下所见时进行的思维，必须要有基础知识和临床经验结合的思路，这个思路应该以细胞形态学为基础，以症状体征、影像学和原发灶的病理结果为参考，综合整体情况得出结论。下面是诊断思路的图示（图1-3），供参考。
图1-3 浆膜腔积液细胞病理学诊断的思路
细胞形态学诊断常用的排除法是用逻辑思维分析判断的一个实例。如根据一个病例的镜下所见，细胞学医师是这样使用排除法判断的。
1.镜下所见是什么细胞 。
2.细胞的形态学是良性还是恶性 。
3.如是恶性细胞，那么是什么细胞来源的恶性细胞 。
4.不像是癌细胞，可能是间皮细胞来源。
5.恶性间皮细胞的形态学特点的证据符合，进一步鉴别诊断。
6.免疫细胞化学染色符合间皮源性细胞，再进一步寻找证据。
7.电镜观察符合间皮特点。
8.临床症状、体征与实验室数据符合。
9.综合以上分析结果，得出结论：恶性间皮瘤。
前五项采用排除法，不是这个（排除）是那个（归纳）；后四项循证归纳，找出证据，得出结论，细胞病理形态学诊断一般采用的都是这些证据的思维方式。“形态学预示着生物学行为”（K.Frost语），反过来，生物学行为及其活跃性、稳定性或移行中的水平，可靠地反映在组织和细胞的结构中。准确认识这些形态学变化的意义是不言而喻的。而形态学是复杂多变的，故必须理性思维。
（六）统一的诊断语言
现代细胞学对诊断语言有着严格的要求，近年来，随着子宫颈细胞学诊断语言即Bethesda系统（2001版，2004年出版）的成功应用，相继出版了甲状腺穿刺细胞学的Bethesda系统（2010版），一些成功经验的进一步总结，将引导细胞学在其他领域中统一的诊断用语。笔者曾经使用的浆膜腔积液的诊断语言（1988—2004年）见本节“五、诊断用语”。
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