汤药是中医药发展历程中应用最早、最广的剂型，同时，它也最能体现出中医辨证论治的特色。可以说，一提起中药，人们脑海中往往先闪现出汤药的形象。
近年来，随着人口增多、社会经济的长足进步，中医药治疗手段的应用也取得了大幅增长。然而，汤药在这其中所占比例却举足不前，中成药的市场份额逐年加大。一方面，受市场经济的利益驱使，国内的各大药厂都乐于将汤剂效方推出中成药制剂；另一方面，当下生活节奏加快，中成药的方便携带、适于储存、服用快捷等优势迎合了人们的需求。当然，在治疗疾病方面，中成药和汤药都各具特色。中成药一是适用于慢病、轻症以及调理身体的需要，如六味地黄丸；另外，一些中成药有利于急症时的快速服用，比如安宫牛黄丸在中风早期的使用。虽然中成药的加工要经过很多提炼、浓缩的步骤，但是总用药量还是较汤药少，效力较汤药轻。汤药更适用于治疗重病、急病，且病势多变、复杂的证候。此外，汤药区别于中成药最大的一点就是灵活，这种灵活体不仅体现在药味的辨证加减，还有煎煮方法、煎煮时间的掌握以及服用方法的不同要求等方面。如感冒后很多人会选择冲服感冒颗粒或者其他类似的中成药，不难发现，有时效果不错，但有时疗效却差强人意。这是为什么呢？主要在于“药”“证”是否一致。最为粗略地看，感冒有风寒、风热、暑湿等不同的证型，兼夹症状又多种多样，使用汤药治疗则能圆机活法、随症加减，每获良效。以一剂桂枝汤为例，用它来治疗外感风寒表虚证，当兼有颈项不舒时，加入葛根，即桂枝加葛根汤；当兼见喘症时，加入厚朴、杏仁，即桂枝加厚朴杏子汤；当兼夹土虚木乘之腹痛时，再加一倍量的芍药，即桂枝加芍药汤。在药物的煎煮和服用方面，有些药物成分不易煎出，可以先煎；如果药材不易溶于水，可以冲服；面对某些重病，可以根据病情增加服药次数，甚至频频饮服，以助药力的持久。这些都体现出汤药的灵活性，在多个环节上的良好把控，会使药效更贴近病症之根本，以取得佳效，这是中成药所无法比拟的。
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