人们常说“是药三分毒”，很多人认为中药是很平和的、无毒的，而清代医家徐灵胎曾说：“虽甘草、人参，误用致害，皆毒药类也。”可见，不仅一些中药本身有毒，即使不当的使用无毒药物也有可能会造成一定的不良反应或中毒。
在古代，“毒药”往往指的是所有药物，而药物的毒性被视为药物的偏性，《周礼》记载：“医师掌医之政令，聚毒药以供医事。”《神农本草经》则根据有无毒性及毒性的大小，将药物分为上、中、下三品，以供临床参考。古典医籍常常以“常毒”“无毒”“大毒”或“小毒”等来标识药物的毒性，我国目前采用“大毒”“有毒”“小毒”这三种分类法。
随着人们对药物认识的深化和现代科技手段的引入，中药毒性成了热点问题，比如关木通的肾毒性，雷公藤对肝、肾、生殖系统的毒性。与此同时，药物的不良反应也是频频被提出。黄连本为无毒之品，但之前大剂量的使用及注射剂有不良反应的报道，如便秘、肝功损害、皮肤药疹、血细胞减少、心律失常等，新加坡政府更是对黄连颁布了禁令，因为有个案报道指出，缺乏G6PD酶的新生儿服用盐酸小檗碱（黄连素），引起了严重急性溶血及黄疸。
药物中所含的有毒成分大致包括生物碱类、毒苷类、毒性蛋白类等，可以对机体不同系统和器官造成不良影响及损害。如乌头或附子中含有乌头碱，不当服用后，可以使人最初产生舌麻的感觉，继而全身发痒麻木，痛觉减弱，头晕恶心，呼吸困难，甚至死亡。那么用来治病的药物，怎么就会产生毒性呢？一是剂量过大，往往药物的毒性在一定的剂量范围内是不会对机体产生影响的，然而如果剂量把握不当，一段时间内用量过大或者是用药时间过长，毒性就显现出来；二是煎煮或服法不当，比如附子或者乌头煎煮时间过短，药物中的生物碱类物质含量仍然偏高，则服用后有可能出现中毒症状；三是药物质量的问题，比如药材的误用或者炮制不当；四是药物之间配伍不当，把“相反”的药物放在一起服用，产生不良反应。此外，由于人们本身机体的差异性，有些人对部分药物比较敏感，甚至出现中毒。
仔细想想，现今人们滥用补药、盲目使用偏方、验方等情况并不少见，有些爱好中医的患者甚至自行开方或者擅自更改医生处方来服药，都是不可取的。所以一定要充分重视安全性问题，听从专业医生的建议。
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