心脏不停地收缩、舒张形成有节奏、有规律的跳动，人们把这种连续心跳的节律叫作心律。正常人的心脏跳动是由一个称为“窦房结”的高级司令部指挥。窦房结是心脏内具有特殊作用的细胞群，正常情况下它每分钟能自动和有节律地发出60～100次的电冲动，心肌细胞就是听它的号令而有节律地跳动的。窦性心律就是指由窦房结发出的电冲动引起的心跳。正常心律应该是十分均匀的，心脏疾病或心脏神经调节功能不正常时，可出现心律失常。
心律的产生是心脏的起搏及传导系统的作用。人体的心脏传导组织由具备特殊传导功能的心肌细胞分化形成，它们分布于心脏的不同部位，包括窦房结、房室结、连接窦房结与房室结的房内优势传导束、希氏束及左右束支和浦肯野纤维网。在正常心脏结构中，心房心肌和心室心肌被两者间的纤维脂肪组织及瓣环分隔，两者间仅通过房室结及穿过中央纤维体的希氏束（或称房室束）相连。所以心房电活动只能通过房室结及希氏束顺序地传导至心室。正常心脏由窦房结发起激动，然后一面通过前结间束的一支从右心房到左心房，另一面经前结间束的另一支及中、后结间束到房室结。激动在房室结有一个短暂的生理延搁（大约0.05秒的时间），继而进入希氏束及其分支，最后迅速经浦肯野纤维到达心室肌，引起心室收缩。最后经短暂的调整（舒张期）后再重复下一次激动过程。这种经久连续、有规律的心跳，即为心脏的正常心律。
如果心跳不是由窦房结的激动引起的，而是由其以外的细胞群，比如心房的其他部位的细胞、心室的细胞等自行发出的电冲动，这样引起的心跳，如室性期前收缩、心室颤动、房性期前收缩、房室交界性期前收缩等，都是不正常的现象，检查心电图时如发现就应查明原因。室性期前收缩等应及时治疗，而心室颤动病情非常严重，应及时抢救。
我国每年约有54万人死于心脏性猝死，这一数字仅次于癌症患者死亡人数。心律失常是导致心脏性猝死的最大原因。除了心脏性猝死之外，还有一种心律失常是心房颤动，其人群发病率可高达0.8%～1%，我国的心房颤动患者也有约800万人。许多人对心律失常并没有足够认识，这成为我国现阶段存在的心律失常预防和诊治的主要问题。从全球范围看，心律失常同样凶险，全球每年约300万人发生心脏性猝死。心脏性猝死救治成功率低，因此，其预防工作尤为重要。
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