目前常用的乳腺癌临床分期是按1959年国际抗癌联盟建议，并于1978年经修改的TNM国际分期法。乳腺癌的临床分期是对乳腺癌患者已发展到何种程度作出判定，对指导治疗及判断预后具有重大意义。
它取决于以下三个方面的表现。
1.癌肿本身的生长情况，包括肿瘤的大小和它的浸润范围，以“T”（Tumor）字母表示。
2.区域淋巴结的转移程度，以“N”（Node）表示；
3.远位脏器有无血行转移，以“M”（Metastasis）表示。
如果在T、N、M三个字母下面再附加0、1、2、3等数字以表示其变化的程度，就可以清楚地表示出某一具体乳腺癌目前的临床情况。这是国际抗癌协会所通过的临床分期法，简称为TNM分期法。肿瘤的组织学表现不影响临床分期的划分。
T代表原发肿瘤的情况。大多数癌肿的T可分为四级，即T1、T2、T3、T4。分级的标准一是肿块大小，二是局部浸润表现。某些癌肿还有另外两种分级，即Tis代表原位癌，T0表示未扪及原发癌灶。
N代表区域淋巴结的情况。临床上亦分为四类，即N0、N1、N2和N3。为了说明日后病理检查有无淋巴结转移，如证实有转移，则在N上加“+”，如无转移，则在N上加“-”。如临床上未能触及的淋巴结中已有转移，则为N0+，已触及的淋巴结中未见癌细胞转移，则以N1-表示。临床医师对自己触及的淋巴结，也可以在N后面附加a或b来代表自己对有无癌转移的判断，如N1a或N2a代表淋巴结可触及，但认为非癌转移，N1b或N2b代表淋巴结可触及，且认为已有癌转移。
M代表远处组织的血行转移。M0表示无远位组织血行转移，M1则表示已有远处组织的转移。
（1）原发肿瘤（T）分期：①TX，原发肿瘤情况不详（已被切除）。②T0，原发肿瘤未扪及。③Tis，原位癌（包括小叶原位癌及导管内癌），paget病局限于乳头，乳房内未扪及块物。④T1，肿瘤最大直径小于2cm。T1a肿瘤最大直径在0.5cm以下，T1b肿瘤最大直径0.5～1cm，T1c肿瘤最大直径1～2cm。⑤T2，肿瘤最大直径2～5cm。⑥T3，肿瘤最大直径超过5cm。⑦T4，肿瘤任何大小，直接侵犯胸壁或皮肤（包括肋骨、肋间肌、前锯肌，但不包括胸肌）。T4a肿瘤直接侵犯胸壁；T4b乳房表面皮肤水肿（包括橘皮样水肿），皮肤溃疡或肿瘤周围皮肤有卫星结节，但不超过同侧乳房；T4c包括T4a及T4b；T4d炎性乳腺癌。
（2）区域淋巴结（N）分期：①N0，区域淋巴结未扪及。②Nx，区域淋巴结情况不详（以往已切除）。N1同侧腋淋巴结有肿大，可以活动；N2同侧腋淋巴结肿大，互相融合，或与其他组织粘连；N3同侧内乳淋巴结有转移。
（3）远处转移（M）分期：MX，有无远处转移不详；M0无远处转移；M1远处转移（包括同侧锁骨上淋巴结转移）。
（4）临床分期：根据以上不同的TNM可以组成临床不同分期。①0期，TisN0M0。②I期，T1N0M0。③Ⅱa期，T0N1M0，T1N1M0，T2N0M0。④Ⅱb期，T2N1M0，T3N0M0。⑤Ⅲa期，T0N2M0，T1N2M0，T2N2M0，T3N1，2M0。⑥Ⅲb期，T4，任何N，M0，任何T，N3M0。⑦Ⅳ期，任何T，任何N，M1。
在此分期中，Tis在临床上只能有paget病限于乳头者，其他原位癌均不能作临床诊断，而N3（内乳淋巴结的转移）在临床亦是不能触及的。
总的说来，癌肿不大（＜5cm），腋淋巴结亦不能触及者为Ⅰ期；癌肿虽不大，但腋淋巴结已肿大者为Ⅱ期；凡已有远处转移者，则不论癌肿的局部生长情况或区域淋巴结的转移情况，一律列为Ⅳ期。Ⅲ期最为复杂，T1N2期与T4N3就代表两种极端情况。一般说，凡区域淋巴结转移情况属于N3范围或局部肿块生长情况属于T4范围者，预后都较差，可以考虑手术前应用放疗或化疗，以求延长生命。
以往认为，一旦锁骨上淋巴结发生转移，则预示癌细胞已进入血循环转移至全身，故在1987年AJCC（美国肿瘤联合会）/UICC（国际抗癌联盟）的TNM分期中，将锁骨上淋巴结转移定位为M1期（Ⅳ期）。但近年的研究发现，如经积极治疗，锁骨上淋巴结转移者的无复发生存率与总生存率与Ⅲb期病例相似，明显优于Ⅳ期者。因而将锁骨上淋巴结转移者定为远处转移，会暗示患者已不可治愈，从而导致部分病例治疗不足，故在2002年的AJCC最新的TNM分期中将同侧锁骨上淋巴结转移列为N3期，而不是M1期。
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