EBM被认为是临床医学发展史上的一个重要里程碑。循证医学是以证据为基础的医学，其核心是强调证据，要求在严格的科学证明的基础上开展医疗工作。因此循证医学顾名思义就是“遵循证据的医学”。目前还出现了许多与循证医学相关的概念，甚至扩展到医学以外的领域。国际医学界对循证外科十分重视，外科临床流行病学组于1996年、1998年在多伦多大学连续召开两次学术讲座，题为“临床试验、结局研究、外科实践指导原则”。会上提出一些20世纪90年代出现的、迄今外科医生还不熟知的概念：循证医学、循证外科、健康服务研究、实践指南等。循证外科的要点，就是将外科临床领域的研究结果，进行系统、全面的综合评价，其中包括外科疾病的病因、诊断、预后、治疗效果、危险性和经济负担等方面的结果，从而形成科学证据，直接为外科临床实践、科研、教学和卫生决策者提供信息及指导原则。
个人的临床经验是指临床医师通过临床实践获得的学识、经验和敏锐的判断能力。外科医生对临床经验十分重视，因此在医疗实践中，往往要根据自己的经验与直觉，以及听从专家的意见和权威参考书中的观点来处理病人或根据动物实验的结果和基础医学的理论进行推理，作为临床实践的指导原则。诚然，临床经验是十分重要的，例如有经验的外科医生能比较完美地完成某一复杂的手术，而缺乏经验的医生则难以完成。因此，总结临床经验是医学的必经之路。但是临床经验不可避免地存在一些非科学的成分；权威性参考书也存在弊端，如时间滞后，以及书中的原则和观点大多是临床经验的总结和科学推论等。因而可能出现这种情况：一些真正有效的治疗方法因外科医生和病人知之甚少，而长期未被临床采用；一些实际无效甚至有害的治疗方法，因从经验和理论上推论可能有效，而被长期、广泛使用；还有些干预措施纯属安慰剂效应。这样，不仅未能治愈病人，反而消耗了大量的医疗资源。在外科临床实践中普遍应用的许多治疗方法其实均未经过外科随机对照试验（surgical randomized controlled trial），包括阑尾切除术、抗生素治疗腹腔内感染、结肠切除术治疗溃疡性结肠炎等。
传统的临床小样本的资料回顾和前瞻性分析已不适应现代医学发展的方向，而应开展前瞻性多中心的研究，其结论可作为金标准（表15－1）。因此循证医学不仅能帮助我们澄清某些问题，还能指导如何正确设计（design）临床科研，以及提高衡量和评价（measurement and evaluation）临床科研的鉴别批判能力。
表15－1 评价临床研究结论可靠性的不同级别
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